ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের আসল খাতা: বেতনের নীরবতা, প্রাইভেটাইজেশনের রাজনীতি আর দল-পরিচয়ের তিনটি ঘড়ি

সিলেটে বর্ষার এক সন্ধ্যায় বারান্দায় বসে আইএলটিটোয়েন্টির নাইট ম্যাচ দেখছিলাম। ওভারের মাঝে দুই মিনিটের বিরতি—ক্যামেরা দর্শকদের দিকে ঘুরে গেছে, ধারাভাষ্যকার গলা নামিয়েছেন, শুধু ফ্লাডলাইটের গুঞ্জন আর দূরের এক দর্শকের হাততালি। টেলিভিশনে যতটা শব্দ থাকে, তার চেয়ে বেশি থাকে এই ফাঁকা সময়টা। বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখে আমার একটা অভ্যাস তৈরি হয়েছে—স্কোরবোর্ডের চেয়ে ওভারের মাঝের নীরবতা আমাকে বেশি বলে।

সেই সপ্তাহেই হাতে এল উইজডেনের একটি ঘোষণা। ক্রিকেট ব্যবসা নিয়ে তাদের নতুন একটি অনুষ্ঠান আসছে। পড়ে থমকে গেলাম। ঘোষণাটিতে একটি স্কোর নেই, একজন ক্রিকেটারের নাম নেই, একটি টাকার অঙ্ক নেই। অথচ ঠিক এই শূন্যতাটাই আমাকে বসিয়ে দিল। কারণ আমি শিখেছি, খালি স্টেডিয়াম আমাকে যা শিখিয়েছে—নীরবতারও একটা স্কোরলাইন থাকে।

প্রথমেই স্পষ্ট করে নিই, এটা কী ধরনের লেখা। উইজডেন ১৮৬৪ সাল থেকে ক্রিকেটের তথ্যভান্ডার; এবার তারা একটি ব্যবসা-ভিত্তিক কনটেন্ট ভার্টিক্যাল চালু করছে, আর সেই উপলক্ষে প্রকাশ করেছে একটি প্রচার-ঘোষণা। এতে কোনো ম্যাচ নেই, কোনো ইনিংস নেই, কোনো দলীয় পরিসংখ্যান নেই। সঞ্চালক ক্রিকেট সাংবাদিক কাটিয়া উইটনি, সহ-সঞ্চালক মাইক ফোর্ডহ্যাম—যিনি একই সঙ্গে দ্য হান্ড্রেডের সাবেক প্রধান এবং আইএলটিটোয়েন্টির ইন্টারিম চিফ অপারেটিং অফিসার। অতিথি ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগের সিইও পিট রাসেল। আলোচ্য বিষয় চারটি: লিগ কীভাবে শুরু হয়, প্রাইভেটাইজেশন মডেল, খেলোয়াড়দের বেতন-সংক্রান্ত সমস্যা, এবং দল-পরিচয়।

ঘোষণাটি যেহেতু তিনটি ভিন্ন লিগকে একই টেবিলে বসাচ্ছে, সেই তিনটি লিগের গঠনটা আলাদা করে দেখা দরকার। দ্য হান্ড্রেড ইংল্যান্ডের ঘরোয়া বোর্ড ইসিবির মালিকানাধীন, আটটি শহরভিত্তিক দল, ১০০-বল ফরম্যাটে, ২০২১ সালে চালু। আইএলটিটোয়েন্টি সংযুক্ত আরব আমিরাতের ক্রিকেট বোর্ড পরিচালিত, ছয় দল, জানুয়ারির উইন্ডোতে, প্রথম মৌসুম ২০২৩। আর ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগ ২০১৩ সাল থেকে চলে, ক্রিকেট ওয়েস্ট ইন্ডিজের অধীনে, আগস্ট-সেপ্টেম্বরের উইন্ডোতে, দ্বীপরাষ্ট্রগুলোর আলাদা পরিচয় ঘিরে।

এই তিনটি একই পণ্য নয়। এদের মালিকানা, রাজস্ব-গঠন আর ক্যালেন্ডার—তিনটাই আলাদা। ফলে "ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ কীভাবে দাঁড়ায়" প্রশ্নটির উত্তর একটিও নয়, তিনটি।

সবচেয়ে আগে যে বিষয়টি চোখে পড়ে, তা হলো আলোচ্যসূচির নির্বাচন। চারটি বিষয়ের একটিও সম্প্রচার-স্বত্বের মূল্য নিয়ে নয়। অথচ গত এক দশকে ক্রিকেট-ব্যবসার সাংবাদিকতা প্রায় পুরোটাই স্বত্বের দাম আর তারকা কেনার হিসাবে আটকে ছিল। উইজডেন শুরু করছে গঠনগত প্রশ্ন দিয়ে। লঞ্চিং এপিসোডের জন্য এটি তুলনামূলক পরিপক্ব সম্পাদকীয় প্রবৃত্তি।

এবার আসল কথাটা। লিগ শুরুর প্রক্রিয়া, প্রাইভেটাইজেশন, বেতন-বিতর্ক, দল-পরিচয়—এই চারটি আসলে ফ্র্যাঞ্চাইজি অর্থনীতির চারটি কঠিনতম প্রশ্ন। আর এই চারটির প্রতিটির পেছনে একটি করে ঘড়ি আছে। প্রথম ঘড়ি ক্যালেন্ডারের, দ্বিতীয়টি চুক্তির, তৃতীয়টি পরিচয়ের। এই তিনটি ঘড়ি একসঙ্গে চললে যেটা তৈরি হয়, সেটাই একটা লিগের ভাগ্য।

ক্যালেন্ডারের ঘড়ি দিয়ে শুরু করি। আইএলটিটোয়েন্টি জানুয়ারিতে বসে, আর জানুয়ারিতেই লিয়ার বিগ ব্যাশ লিগ এবং দক্ষিণ আফ্রিকার এসএ২০ চলে। একই বিদেশি খেলোয়াড়-পুলের জন্য তিনটি লিগ একসঙ্গে দরকষাকষি করে। এই প্রতিযোগিতা আমার কাছে খুব চেনা একটা জায়গা—কারণ আমি সেই ২০২০ সালে দেখেছি, যখন স্টেডিয়ামগুলো খালি হয়ে গিয়েছিল আর ড্যামওনের ৩-১ জয় আমাকে শিখিয়েছিল, প্রতিযোগিতা থেমে গেলেও সময় থামে না। এখানেও তাই। ক্যালেন্ডার যখন সংকুচিত হয়, তখন সময়ের দাম বাড়ে, আর সময় যার হাতে থাকে, দরকষাকষির ক্ষমতাও তার হাতে চলে যায়।

এই কারণে আইএলটিটোয়েন্টির ক্ষেত্রে খেলোয়াড়দের সময়মতো বেতন দেওয়াটা ভদ্রতা নয়, প্রতিযোগিতামূলক বাধ্যবাধকতা। যে লিগ জানুয়ারিতে বিদেশি তারকা পেতে চায়, তার সামনে বিকল্প লিগ দুটির অফার থাকে। এজেন্টরা মনে রাখেন কে সময়মতো টাকা দিয়েছে, কে দেয়নি। সেটাই পরের মৌসুমের দরকষাকষির ভিত্তি।

চুক্তির ঘড়িতে ঢুকলে বেতন-বিতর্কের গঠনটা বোঝা যায়। আইপিএলের মডেলটি আগাম অর্থায়িত নিলাম—টাকা আগে জমা হয়, তারপর খেলোয়াড় তোলা হয়। আইপিএলের বাইরের লিগগুলো সাধারণত কেন্দ্রীয় চুক্তি ও উপস্থিতি-ফি ভিত্তিতে চলে, নিলামের খোলা বাজার নয়। এতে অর্থপ্রাপ্তির নিশ্চয়তা ও সময়ানুবর্তিতা—দুটোই ঝুঁকিতে পড়ে। আবার বিদেশি খেলোয়াড়রা সেখানে স্বল্প-মেয়াদি ঠিকাদার; স্থানীয় কর্মসংস্থানের সুরক্ষা নেই। ফলে বেতন নিয়ে বিরোধ হলে আইনি প্রতিকারের পথ সংকীর্ণ, সমাধান হয় খ্যাতি ও এজেন্ট-নেটওয়ার্কের চাপে।

এখানেই স্কেলের ব্যবধানটা মনে রাখা দরকার। ২০২১ সালের অক্টোবরে বিপিএলের দুটি নতুন ফ্র্যাঞ্চাইজি বিক্রি হয়েছিল মোট ১২,৭১৫ কোটি রুপিতে—আহমেদাবাদ ৫,৬২৫ কোটি, লখনউ ৭,০৯০ কোটি। একটি নিলামের আগেই এই অঙ্ক জমা হয়। ছোট লিগগুলোর পক্ষে এই নিশ্চয়তার কাঠামো টানা সম্ভব নয়। ফলে তাদের কাছে বেতন-সুরক্ষা একটি নৈতিক প্রশ্ন, টিকে থাকার প্রশ্ন।

এই জায়গায় একটা নতুন পথ নিয়ে ভাবা দরকার। ক্রিকেট-বিশ্ব এখন এসক্রো অ্যাকাউন্ট, ব্যাংক গ্যারান্টি আর স্মার্ট-কন্ট্রাক্ট-ভিত্তিক স্বয়ংক্রিয় পেমেন্ট নিয়ে কথা বলছে—যেখানে মৌসুম শুরুর আগেই খেলোয়াড়ের পাওনা একটি আলাদা তহবিলে বন্ধক থাকে এবং শর্ত পূরণ হলেই ছাড়া পায়। এটা এখনো পরীক্ষামূলক, কিন্তু সমস্যাটি যেহেতু গঠনগত, সমাধানও গঠনগত হতে হবে।

আর এই বেতন-প্রশ্নটি আসলে একটি সততা-প্রশ্ন, শুধু ব্যবসার প্রশ্ন নয়। যে লিগ তার খেলোয়াড়ের পাওনা নিশ্চিত করতে পারে না, সে তার নিজের দুর্নীতি-ঝুঁকি সবচেয়ে দুর্বল অংশগ্রহণকারীর ঘাড়ে চাপিয়ে দেয়। আন্তর্জাতিক পর্যায়ে দুর্নীতিবিরোধী নজরদারি প্রসারিত করার যুক্তি এখানেই সবচেয়ে জোরালো।

তৃতীয় ঘড়ি—পরিচয়। চারটি আলোচ্য বিষয়ের মধ্যে এটিই সবচেয়ে বেশি বিশ্লেষণাত্মক বোঝা বহন করে, কারণ এখানেই তিনটি লিগ সবচেয়ে বেশি আলাদা হয়, আর এই ভেরিয়েবলটা কোনো সম্প্রচার-টাকায় কেনা যায় না।

ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগের দলগুলো দ্বীপরাষ্ট্রের ভূগোল ও আবেগের ওপর দাঁড়িয়ে আছে—ত্রিনিদাদ, জ্যামাইকা, বার্বাডোস; মানুষ সেখানে দলকে শহরের প্রতীক হিসেবে নয়, নিজের দ্বীপের প্রতিনিধি হিসেবে দেখে। এই ভিত্তি সবচেয়ে শক্ত। দ্য হান্ড্রেডের ক্ষেত্রে ব্র্যান্ডিং ওপর থেকে চাপিয়ে দেওয়া শহর-নাম, আর আইএলটিটোয়েন্টির ক্ষেত্রে ভিত্তি হলো প্রবাসী-ক্লাব সংস্কৃতি, যেখানে দর্শক-শ্রোতার একটা বড় অংশ নিজের দেশের বাইরে থাকা মানুষ। তিনটি মডেলের তিনটি ভিন্ন গভীরতা।

আর এখানেই আসল সত্যটা লুকিয়ে আছে: যেখানে পদোন্নতি-অবনমন নেই এবং প্রতি বছর দল প্রায় নতুন করে সাজানো হয়, সেখানে পরিচয় বহন করে খেলোয়াড়ের ধারাবাহিকতা নয়, বরং ব্র্যান্ড, ভেন্যু আর ম্যাচডে-রীতি। এ কারণেই দ্য হান্ড্রেড কাউন্টি ঐতিহ্যের বদলে শহুরে নাম আর আলাদা দৃশ্য-পরিচয়তে বিনিয়োগ করেছিল।

ঘোষণাপত্রে সিপিএলকে শুধু বাণিজ্যিক প্রকল্প হিসেবে নয়, ওয়েস্ট ইন্ডিজে খেলা বাড়ানোর বাহন হিসেবে দেখানো হয়েছে। এই ফ্রেমিংটা লক্ষণীয়—এটি শাসন ও পাইপলাইনের দাবি, ফ্র্যাঞ্চাইজি-মূল্যের দাবি নয়। ক্রিকেট ওয়েস্ট ইন্ডিজের কাছে লিগের অস্তিত্বের যৌক্তিকতা তৈরি করার জন্য এই ফ্রেমিং সহায়ক; এনওসি আর উইন্ডো-প্রবেশাধিকার নিশ্চিত করতেও কাজে দেয়।

এখন প্যানেলের কথা। এই অনুষ্ঠানের সহ-সঞ্চালক একজন সক্রিয় লিগ-কর্মকর্তা, অতিথি আরেক লিগের সিইও। এটা নিরপেক্ষ নিয়ন্ত্রক প্যানেল নয়, লিগ-অন্তর্ভুক্ত প্যানেল। এতে দোষের কিছু নেই, তবে শ্রোতার এই সত্যটা সঙ্গে নিয়ে বসা উচিত। ফোর্ডহ্যামের পদবিতে "ইন্টারিম" শব্দটি ছোট হলেও তাৎপর্যপূর্ণ—ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে ইন্টারিম পদ প্রায়ই নেতৃত্ব পরিবর্তন, পুনর্গঠন বা বিনিয়োগ-পূর্ব প্রস্তুতির সময়ে আসে।

আরেকটি স্তর আছে, যেটি আলোচ্যসূচিতে নেই। আইপিএলের ফ্র্যাঞ্চাইজি গোষ্ঠীগুলো এখন একই সঙ্গে আইএলটিটোয়েন্টি, এসএ২০, মেজর লিগ ক্রিকেট এবং ইংলিশ সম্পদে অংশীদারি রাখছে। ফলে ক্রিকেটে "প্রাইভেটাইজেশন" বলতে ক্রমশ বোঝায়—একই পুঁজি একই পণ্যকে একাধিক বাজারে কিনছে। এই ঘনত্ব নিয়ে প্রশ্ন তোলা লিগ-অন্তর্ভুক্ত প্যানেল থেকে প্রত্যাশা করা কঠিন।

শেষে একটা ছোট কিন্তু বড় সংকেত। ঘোষণার শেষে উইজডেন তাদের সাধারণ কনটেন্ট-তালিকার কথা বলে, যার মধ্যে আছে লাইভ ম্যাচ অডস। অর্থাৎ বাজি-সংক্রান্ত কনটেন্ট এখন একটি ঐতিহ্যবাহী ক্রিকেট প্রকাশনার স্বাভাবিক পণ্য-তালিকার অংশ। এটা স্বীকৃতি পাওয়ার মতো একটা পরিবর্তন।

এখন প্রশ্নটা উল্টে দেখা যাক। স্বাভাবিক পাঠ হলো—উইজডেন প্রাইভেটাইজেশন নিয়ে আলোচনা করছে, অর্থাৎ লিগগুলো বিক্রি হচ্ছে, পুঁজি ঢুকছে, ক্রিকেট বড় হচ্ছে। কিন্তু ঘোষণাটি নিজে যা করে, তা হলো প্রাইভেটাইজেশনকে ব্যবসার প্রশ্ন হিসেবে উপস্থাপন করা। অথচ এটা মূলত একটি শাসনব্যবস্থার প্রশ্ন।

বোর্ডের মালিকানাধীন প্রতিযোগিতায় শেয়ার বিক্রি মানে শুধু নগদ আসা নয়—নিয়ন্ত্রণ-অধিকার হস্তান্তর। ক্যালেন্ডার কে ঠিক করবে, ফরম্যাট কতদিন স্থির থাকবে, নিয়ন্ত্রকের স্বাধীনতা কতটা থাকবে—সবই তখন দরকষাকষির টেবিলে। ঘোষণাটি এই দিকটি স্পর্শও করেনি।

দ্বিতীয় পাল্টা-পর্যবেক্ষণ: এই লিগ-বoom-এর আসল দুর্লভ সম্পদ পুঁজি নয়, ক্যালেন্ডার। পুঁজি ছাপা যায়, বিনিয়োগকারী পাওয়া যায়; কিন্তু বছরে নির্দিষ্ট সংখ্যক সপ্তাহ ছাড়া কিছুই ছাপা যায় না। যে লিগ ওই সপ্তাহগুলোতে অন্য লিগের সঙ্গে সরাসরি লড়াইয়ে নামে, তার ব্যয় বাড়ে, তারকা-গভীরতা কমে। ফলে ভবিষ্যতের সংকট আসবে অর্থসংকট থেকে নয়, সময়সংকট থেকে।

তৃতীয়ত, সিপিএলকে নিয়ে অতিরিক্ত রোমান্টিক হওয়ার সুযোগ নেই। দ্বীপ-পরিচয় একটি শক্ত ভিত্তি, সন্দেহ নেই, কিন্তু এই লিগও ক্যারিবিয়ান বোর্ডের সঙ্গে উইন্ডো ও এনওসি নিয়ে টানাপোড়েনে থাকে, আর তার আর্থিক স্থিতিশীলতাও সম্পূর্ণ অনড় নয়। "বিকাশের বাহন" ফ্রেমিং যেমন সত্য, তেমনি কৌশলগত আত্মরক্ষাও।

টেস্ট ক্রিকেটের লম্বা ইনিংস আমাকে একটা জিনিস শিখিয়েছে—ধৈর্য কোনো নিষ্ক্রিয়তা নয়, এটি একটি সিদ্ধান্ত। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলো সেই ধৈর্য দেখাতে পারছে না, কারণ তাদের ঘড়ি দ্রুত। কিন্তু দ্রুত ঘড়িতে ভুল সিদ্ধান্তের দামও দ্রুতই গোনা হয়।

তাই সামনের মৌসুমগুলোতে আমি ভ্যালুয়েশন-হেডলাইন দেখব না। আমি দেখব বেতনের খাতা। যে লিগ প্রথম প্রকাশ্যে একটি পেমেন্ট-গ্যারান্টি ধারা ঘোষণা করবে—যেখানে মৌসুম শুরুর আগেই খেলোয়াড়ের পাওনা বন্ধক থাকে—সে পরের জানুয়ারিতে বিদেশি তারকাদের প্রথম পছন্দ হবে। আর যে লিগ দল-পরিচয়কে শহরের নাম দিয়ে কেনার চেষ্টা করবে, সে টের পাবে দর্শক টিকিট কেনে না, সম্পর্ক কেনে।

প্রশ্নটা থেকে যাচ্ছে একটাই। তিনটি ঘড়ি যখন একসঙ্গে বাজে, কে আগে থামবে—লিগের সম্প্রচার-স্বত্ব, নাকি খেলোয়াড়ের ব্যাংক-স্টেটমেন্ট?