আঠারো থেকে তেইশ: বাংলাদেশের বয়সভিত্তিক ক্রিকেটের হারানো পাঁচ বছর

আমার ফিল্ড নোটবুকে রাজশাহীর সেই ডিসেম্বরের সকালটা এখনো কাটা হয়নি। জাতীয় ক্রিকেট লিগের দ্বিতীয় রাউন্ড, সকাল সাড়ে নয়টা, কুয়াশা তখনো কাটেনি। একজন উনিশ বছরের অফ-স্পিনার এক ইনিংসে সাতাশ ওভার বলল, তার মধ্যে টানা কুড়ি ওভার এক প্রান্ত থেকে। স্লিপে দাঁড়ানো বাইশোর্ধ্ব এক উইকেটরক্ষক মজা করে বলেছিলেন, এই ছেলেটা তো আজই বুড়ো হয়ে গেল।

সন্ধ্যায় আমি সেই স্পিনারকে জিজ্ঞেস করলাম, পরের চার দিনের ম্যাচ কবে। সে হাসল। বলল, জানি না, মৌসুম শেষে হয়তো জানতে পারব। পরের এপ্রিলে তাকে দেখলাম ঢাকার একটা ক্লাবের হয়ে পঞ্চাশ ওভারের ম্যাচে। টানা চার মাস লাল বল প্রায় ছোঁয়াই হয়নি তার।

স্কোরবোর্ড এই বদলটা কখনো লিখে রাখে না। স্কোরবোর্ড যে মুহূর্তগুলো ভুলে যায়, তার জন্য আমি একটা ফিল্ড নোটবুক রাখি। ঠিক পাঁচ বছর আগে, ২০২০ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি, দক্ষিণ আফ্রিকার পটচেফস্ট্রুমে যে দলটা ট্রফি তুলেছিল, তার ভেতরেও ঠিক এই ছবিটাই লুকিয়ে আছে — শিরোপার আলো, আর তার পরের নীরবতা।

বাংলাদেশের বয়সভিত্তিক ক্রিকেট তিনটি স্তরে দাঁড়িয়ে আছে। প্রথম স্তর স্কুল ও বিভাগীয় পর্যায়ের প্রতিযোগিতা। দ্বিতীয় স্তর সাভারের বিএসপি, যেখানে তেরো-চোদ্দো বছরের ছেলেমেয়েরা হোস্টেলে থেকে ক্রিকেট, পড়াশোনা আর শারীরিক শিক্ষা একসঙ্গে পায়। তৃতীয় স্তর বিসিবির নিজস্ব অনূর্ধ্ব-১৬ ও অনূর্ধ্ব-১৯ দল, যাদের জন্য আলাদা কোচ, ফিজিও আর বিশ্লেষক বরাদ্দ থাকে।

সমস্যাটা শুরু হয় এর পরের ধাপে। ওই তিন স্তর পেরিয়ে একটা ছেলে যখন আঠারো-উনিশ বছরে পা দেয়, তখন সামনে দুটো রাস্তা খুলে যায়। একটা লাল বলের, একটা সাদা বলের। লাল বলের রাস্তাটা সরু আর খাড়া। সাদা বলের রাস্তাটা চওড়া, মসৃণ, আর অনেক বেশি ভিড়ের।

লাল বলের রাস্তার নাম জাতীয় ক্রিকেট লিগ। আটটি বিভাগীয় দল — ঢাকা, ঢাকা মেট্রোপলিটন, চট্টগ্রাম, খুলনা, রাজশাহী, রংপুর, বরিশাল, সিলেট। চার দিনের ম্যাচ। মৌসুমের জানালাটা সংকুচিত, সাধারণত ডিসেম্বর থেকে জানুয়ারি। সাদা বলের রাস্তায় আছে ঢাকা প্রিমিয়ার লিগের পঞ্চাশ ওভার, বিসিবির একদিনের টুর্নামেন্ট, আর বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগের টি-টোয়েন্টি। এই রাস্তায় ম্যাচের সংখ্যা অনেক বেশি, দর্শক বেশি, ক্যামেরা বেশি, আর ক্লাবগুলো তরুণ ক্রিকেটারকে খেলানোর জন্য মুখিয়ে থাকে।

২০২০ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি সেনওয়েস পার্কে বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-১৯ দল ইতিহাস গড়ে। ভারত ১৭৭ রানে অলআউট হয়। বৃষ্টির কারণে ডিএলএস পদ্ধতিতে বাংলাদেশের সংশোধিত লক্ষ্য দাঁড়ায় ১৭০। আকবর আলীর দল ৪২.১ ওভারে সাত উইকেটে সেই লক্ষ্য টপকে যায় — তিন উইকেটের জয়। জাতীয় দলের বাইরে বাংলাদেশের ক্রিকেটে সেটাই ছিল প্রথম আইসিসি শিরোপা, টেস্ট মর্যাদা পাওয়ার প্রায় কুড়ি বছর পরে।

সেই দলের নামগুলো আমার নোটবুকে আলাদা পৃষ্ঠায় লেখা আছে। আকবর আলী, তৌহিদ হৃদয়, মাহমুদুল হাসান জয়, শরিফুল ইসলাম, তানজিম হাসান সাকিব, শাহাদাত হোসেন দীপু, রাখিবুল হাসান, হাসান মুরাদ, পারভেজ হোসেন ইমন। ওই একই ব্যাচ এর আগে বয়সভিত্তিক এশীয় প্রতিযোগিতাতেও শিরোপা জিতেছিল।

পাঁচ বছর পর সেই তালিকা ধরে হাঁটলে দেখা যায়, শরিফুল ইসলাম, তানজিম হাসান সাকিব, মাহমুদুল হাসান জয় আর তৌহিদ হৃদয় জাতীয় দলের জার্সি গায়ে জড়িয়েছেন। বাকিদের বড় একটা অংশ এখনো ঘরোয়া ক্রিকেট আর এ-দলের মধ্যে ঘুরপাক খাচ্ছেন। যিনি সেই রাতে ট্রফিটা সবচেয়ে উঁচুতে তুলেছিলেন, সেই অধিনায়কের পাশে আমার নোটবুকে জাতীয় দলের ক্যাপের ঘরটা এখনো ফাঁকা।

এই তালিকা দিয়ে কিন্তু কিছু প্রমাণ হয় না। একজন ক্রিকেটারের জাতীয় দলে পৌঁছানো অনেকগুলো জিনিসের যোগফল — সিলেকশন, ফর্ম, ইনজুরি, সময়, আর ভাগ্য। আসল প্রশ্নটা অন্য জায়গায়। বিশ্বকাপ জেতার পরের পাঁচ বছরে সিস্টেমটা ওই কুড়িজন ছেলেকে ঠিক কী দিল, আর কী দিল না?

লাল বলের দিন গোনা

আমার নোটবুকে একটা কলাম আছে, নাম দিয়েছি লাল বলের দিন। গত পাঁচ বছরে উনিশ থেকে বাইশ বছরের যেসব পেসার আর স্পিনারকে আমি জাতীয় ক্রিকেট লিগে দেখেছি, তাদের পাশে এই কলামটা প্রায়ই এক অঙ্কের ঘরে থেমে গেছে।

বছরের পর বছর মাঠে বসে আমি একটা প্যাটার্ন দেখেছি। একটা চার দিনের ম্যাচে একজন তরুণ স্পিনার সাতাশ ওভার বলতে পারে, একজন তরুণ পেসার দুই ইনিংসে চব্বিশ ওভার হাঁটতে পারে, বাউন্স আর রিভার্স সুইং নিয়ে পরীক্ষা করতে পারে। এই পরীক্ষাগুলোই আসলে টেস্ট ক্রিকেটার তৈরি করে। লাইন, লেংথ, ধৈর্য, আর নিজের শরীরকে চেনা — এগুলো টি-টোয়েন্টির চার ওভারে শেখা যায় না।

সমস্যা হলো, বছরে এমন পরীক্ষার সুযোগ মাত্র ছয়-সাতটা ম্যাচ। তারপর জানালাটা বন্ধ। ফেব্রুয়ারি থেকে নভেম্বর পর্যন্ত একজন তেইশ বছরের পেসারের সামনে লাল বলের কোনো প্রতিযোগিতা নেই, যেখানে সে সকাল থেকে সন্ধ্যা নিজের স্পেল সাজাতে পারে, ব্যাটসম্যানকে দশ ওভার ধরে চাপে রাখতে পারে, আর চতুর্থ দিনের শেষ সেশনে নিজের ক্লান্ত শরীরটা কী করতে পারে সেটা আবিষ্কার করতে পারে।

ভারত বা শ্রীলঙ্কার সমবয়সী একজন ছেলের সামনে কিন্তু এই খালি জায়গাটা নেই। তাদের ক্যালেন্ডারে রঞ্জি ট্রফি, দলীপ ট্রফি, ইরানি কাপ, ইন্ডিয়া-এ সফর, কখনো কাউন্টি চুক্তি — স্তরগুলো পরপর সাজানো। বাংলাদেশের তরুণ ক্রিকেটারের ক্যালেন্ডারে ওই স্তরগুলোর জায়গায় বসে আছে পঞ্চাশ ওভারের ক্লাব ক্রিকেট।

বাংলাদেশ এ দলের সফরসূচিও এই ছবিটাই আঁকে। বিসিবির হাই পারফরম্যান্স ইউনিট নিয়মিত সফর করায়, কোচ নিয়োগ করে, বিশ্লেষণী ডেটা তৈরি করে। কাজটা কম নয়। কিন্তু সফরগুলোর বড় অংশ সাদা বলে, আর প্রতিপক্ষ প্রায়ই স্বাগতিক দেশের এ দল বা অনূর্ধ্ব-২৩ দল। লাল বলের সফর বছরে দুয়েকবার, আর সেগুলোও মৌসুমের একেবারে প্রান্তে সাজানো।

পঞ্চাশ ওভারের যন্ত্র

ঢাকা প্রিমিয়ার লিগ বাংলাদেশের ক্রিকেটের সবচেয়ে অপরিহার্য অথচ সবচেয়ে কম আলোচিত প্রতিষ্ঠান। এখানে একজন উনিশ বছরের ছেলে অভিজ্ঞ পেসারদের সামনে ব্যাট করতে পারে, চাপে বল করতে পারে, তারকাদের ড্রেসিংরুমে বসতে পারে। অভিজ্ঞতার দিক থেকে এটা সোনার খনি, আর এই খনিটা বাংলাদেশের ক্রিকেটকে বহু বছরের জন্য বাঁচিয়ে রেখেছে।

কিন্তু এই লিগের একটা চরিত্র আছে, যেটা কেউ বিশেষ খেয়াল করে না। এখানে সাফল্যের সংজ্ঞা হলো পঞ্চাশ ওভারে ভালো করা — অর্থাৎ চার ওভারের স্পেল, ইকোনমি, ডেথ ওভারের কাটার, আর ব্যাটিংয়ে দ্রুত রান তোলা। যে দক্ষতাগুলো টেস্ট ক্রিকেটের ভিত্তি, সেগুলো এখানে প্রায় অপ্রয়োজনীয়।

আমার নোটবুকে এমন কমপক্ষে দশটা নাম আছে, যারা ঢাকার ক্লাব ক্রিকেটে লিগের সেরা বোলারদের একজন হয়ে উঠেছে, কিন্তু চার দিনের ম্যাচে ওই একই ছেলের স্পেল তিন ওভারে শেষ হয়ে গেছে। কারণ তার শরীর দীর্ঘ স্পেলের জন্য তৈরি হয়নি। ফিটনেসের ব্যাপারটা এখানেই আসে। পঞ্চাশ ওভারের ক্রিকেটার হিসেবে গড়ে ওঠা একটা শরীর চার দিনের ম্যাচের লোড নিতে পারে না। আর টেস্ট ক্রিকেটার হিসেবে গড়ে উঠতে হলে সেই শরীরটাই আগে তৈরি করতে হয় — ক্লাব ক্রিকেটের মৌসুমের ঠিক মাঝখানে, যখন কোনো ফিজিও তার পাশে দাঁড়ানোর সময় পায় না।

ব্যাটসম্যানের সমস্যাটা আরও সূক্ষ্ম। পঞ্চাশ ওভারের ক্রিকেট শেখায় বলের দিকে এগিয়ে যাওয়া, লাইন ক্রস করা, শট খেলা। চার দিনের ক্রিকেট শেখায় উল্টোটা — বল ছেড়ে দেওয়া, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করা, নিজের ইগোকে পকেটে ঢুকিয়ে রাখা। আমার নোটবুকে চব্বিশ বছরের নিচে যত ব্যাটসম্যান আছে, তাদের গড় স্ট্রাইক রেট ঘরোয়া সাদা বলের ক্রিকেটে আশ্চর্যজনক রকম বেশি। আর ওই একই ছেলেরা লাল বলে চার নম্বরে নামলে প্রায়ই প্রথম বিশ বলের মধ্যে অস্থির হয়ে পড়ে। এটা প্রতিভার সমস্যা নয়। এটা অভ্যাসের সমস্যা, আর অভ্যাস তৈরি হয় ম্যাচের সংখ্যা দিয়ে।

বোলিংয়ের ধরন যেভাবে বদলে যায়

বাংলাদেশের ঘরোয়া কাঠামো ফিঙ্গার স্পিনার আর মিডিয়াম পেস অলরাউন্ডার তৈরি করে খুব ভালো। কারণটা পিচ আর বল। জাতীয় ক্রিকেট লিগের উইকেট মৌসুমের শুরুতে স্লো আর লো, স্পিনারদের জন্য সহায়ক। মিডিয়াম পেসে যারা বল করেন, তারা ট্র্যাক করা লাইন আর লেংথে সফল হন।

সমস্যাটা হলো, বাংলাদেশের টেস্ট দলের যেখানে সবচেয়ে বড় ঘাটতি, সেটা হলো কাঁচা গতির পেসার আর উঁচু, বাউন্সি পিচে বল করতে পারা সিমার। ঘরোয়া কাঠামো সেই ঘাটতিটা পূরণ করার দিকে কাজ করে না। কারণ কেউ যদি ঘরোয়া ক্রিকেটে সফল হতে চায়, তাকে স্লো পিচের ক্রিকেটার হিসেবেই নিজেকে সাজাতে হয়। গতি তার শত্রু, নিয়ন্ত্রণ তার বন্ধু।

আমার নোটবুকে একটা আলাদা তালিকা আছে — বাইশে যারা হারিয়ে গেল। এতে কমপক্ষে চোদ্দোটা নাম আছে, যারা অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে ঘণ্টায় ১৩০ কিলোমিটারের ওপরে বল করত। এর মধ্যে মাত্র দুজন এখনো সেই গতি ধরে রেখেছেন। বাকিরা গতি কমিয়েছেন, লাইনে নিয়ন্ত্রণ খুঁজেছেন, আর ঘরোয়া ক্রিকেটের চাহিদার সঙ্গে নিজেকে মিলিয়ে নিয়েছেন।

এখানে দোষ কারও একার নয়। একজন তেইশ বছরের পেসার যদি সিদ্ধান্ত নেয়, গতি কমিয়ে লাইন শেখা তার কেরিয়ারের জন্য লাভজনক, সেটা যুক্তিসঙ্গত সিদ্ধান্ত। ক্লাব তার কাছে নিয়ন্ত্রণ চায়। ক্যামেরা তার কাছে ইকোনমি চায়। সিস্টেম তার কাছে প্রথম শ্রেণির ম্যাচে উইকেট চায়। গতি চাওয়ার লোক কম। আর যে কেউ গতি চায়, তার হাতে লাল বল দেওয়ার সময়ও কম।

মহিলাদের পাইপলাইনে একই দরজা

বাংলাদেশের মহিলা ক্রিকেটে বয়সভিত্তিক কাঠামোটা আরও নতুন, আর তাই সমস্যাটা আরও খোলামেলা। অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ের মেয়েদের জন্য ম্যাচের সংখ্যা আরও কম, প্রতিপক্ষ আরও কম, আর লাল বলের অভিজ্ঞতা প্রায় শূন্যের কাছাকাছি। যেখানে পুরুষ ক্রিকেটে অন্তত একটা চার দিনের লিগ আছে, সেখানে মহিলাদের জন্য সেই সিঁড়িটাই নেই।

ফলাফলটা অনুমেয়। বাংলাদেশের মহিলা দল সাদা বলের ফরম্যাটে প্রতিযোগিতামূলক হয়ে উঠেছে, বিশেষ করে ঘরের মাঠে স্পিন-সহায়ক পিচে। কিন্তু যেদিন টেস্ট ক্রিকেটের কথা আসে, সেদিন ওই দলটার হাতে কোনো প্রস্তুতির স্মৃতি থাকে না। এটা কোনো বিতর্কিত দাবি নয়, এটা শুধু ক্যালেন্ডার পড়ার ফল।

তাহলে ট্রফিটা কী প্রমাণ করে?

২০২০ সালের ফাইনালটা বাংলাদেশের ক্রিকেটের সবচেয়ে উজ্জ্বল স্মৃতি, আর সেটা কেড়ে নেওয়ার কোনো কারণ নেই। কিন্তু অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ আসলে কী পরীক্ষা করে, সেটা নিয়ে আমরা কম ভাবি।

এই টুর্নামেন্টটা পঞ্চাশ ওভারের, সাদা বলের, আর প্রায় সব ম্যাচই নতুন ও বাধ্যতামূলকভাবে তৈরি পিচে। এর সঙ্গে টেস্ট ক্রিকেটের সম্পর্ক আছে, কিন্তু সেটা সরাসরি নয়। একজন বোলার সেখানে চার ওভারে পরপর দুটো উইকেট নিয়ে নায়ক হতে পারে, একই বোলার চার দিনের ম্যাচে দ্বিতীয় দিনের তৃতীয় স্পেলে হয়তো কার্যকর নাও হতে পারে।

আমার যুক্তিটা এই: বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে সফল হয়েছে, কারণ টুর্নামেন্টটা ঠিক সেই দক্ষতাগুলোকে পুরস্কৃত করে যেগুলো বাংলাদেশের বয়সভিত্তিক কাঠামো সবচেয়ে ভালো তৈরি করে — স্পিন, নিয়ন্ত্রণ, দ্রুত ফিল্ডিং, আর পঞ্চাশ ওভারের ধৈর্য। এই সাফল্য সিস্টেমের একটা অংশের প্রমাণ, পুরো সিস্টেমের নয়।

প্রেস বক্সের একমাত্র মহিলা শেখে চুপচাপ খুঁড়তে, সজোরে নয়। আর চুপচাপ খুঁড়লে যে জিনিসটা বারবার চোখে পড়ে, সেটা হলো উৎসব আর উৎপাদনের মধ্যে ফাঁকটা। আমরা শিরোপা উদযাপন করি, কিন্তু শিরোপার পরের পাঁচ বছরের সংখ্যাগুলো কেউ গুনে দেখি না।

আর একটা কথা যোগ করা দরকার, যেটা আমার নিজের নোটবুকের অংশ। ২০২০ সালে যখন পুরো দেশ লকডাউনে, আমি চার মাস ধরে একাডেমির ছেলেদের ঘরে ঘরে কী হচ্ছে সেটা লিখেছি। সাভার আর ঢাকার একাডেমিগুলো ষাটজনেরও বেশি কিশোরকে ঘরে বসে অনুশীলন করাচ্ছিল। সেই সময়ে যেটা স্পষ্ট হলো, বাংলাদেশের সিস্টেমে প্রতিভার অভাব নেই, কোচিংয়ের অভাব নেই, এমনকি ইচ্ছার অভাবও নেই। অভাবটা হলো ম্যাচের, আর অভাবটা হলো সেই ম্যাচগুলোর জন্য সময়ের।

যে প্রশ্নটা উত্তর চায়

আগামী দুই-তিন মৌসুমে যদি জাতীয় ক্রিকেট লিগের ম্যাচসংখ্যা বাড়ে, আর যদি বাংলাদেশ এ দলের সফরগুলো সাদা বলের বদলে লাল বলের বিপক্ষে সাজানো হয়, তাহলে হয়তো পরের অনূর্ধ্ব-১৯ ব্যাচটা আরও বেশি টেস্ট ক্রিকেটার দেবে। কিন্তু এই পরিবর্তনের একটা খরচ আছে, আর সেই খরচটা ক্লাবগুলোকে দিতে হবে — কারণ পঞ্চাশ ওভারের তারকা তৈরি করা তাদের ব্যবসার অংশ, আর লাল বলের ধৈর্য তৈরি করা তাদের ব্যবসার অংশ নয়।

প্রশ্নটা শেষ পর্যন্ত খুব সরল। বাংলাদেশ কি আরও একটি অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জিততে চায়, নাকি টেস্ট ম্যাচ জিততে চায়? দুটো একসঙ্গে সম্ভব, কিন্তু একই ক্যালেন্ডারে সম্ভব নয়। আমার নোটবুকের সেই স্পিনার ছেলেটার কাছে প্রশ্নটা রাখলাম — সে এখনো জানে না, পরের চার দিনের ম্যাচটা কবে।