বৃষ্টির ফাঁকে বারো ওভার: গকেবেরহায় বল্যান্ডের দুই বলে লুকিয়ে থাকা আসল প্রশ্ন

প্যাট কামিন্স টস জিতলেন, দক্ষিণ আফ্রিকাকে ব্যাটিংয়ে পাঠানোর সিদ্ধান্তটা নিলেন কয়েক সেকেন্ডে। ঠিক দশ মিনিট পরে গকেবেরহার আকাশ ভেঙে নামল। সেন্ট জর্জেস পার্কের গ্রাউন্ডসম্যানরা কভার টানতে শুরু করলেন, দুই ওপেনার ড্রেসিংরুমের করিডোরে ফিরে গেলেন, আর মাঠে রয়ে গেল শুধু জলের শব্দ আর স্ট্যান্ডে ছড়িয়ে থাকা কয়েকশো মানুষ। দুই ঘণ্টা। দিনের শেষে স্কোরবোর্ডে জমা হলো মাত্র ১২.২ ওভার, ২০ রানে ২ উইকেট। যে ক’জন মানুষ ওই বারো ওভার দেখতে বসেছিলেন, তাঁদের একটা কথা আমি জোর দিয়ে বলতে পারি—আসল ঘটনাটা ওই দুই ঘণ্টার অপেক্ষার ভেতরেই ঘটে গেছে। ফ্রেমের আগের ফ্রেমেই সাধারণত সত্যিটা লুকিয়ে থাকে।

আমি রাত তিনটায় সিলেটের ঘরে বসে স্ট্রিম চালিয়েছিলাম, আর প্রথম বল পড়ার আগেই বোঝা গিয়েছিল পিচটা কী বলছে। সেন্ট জর্জেস পার্কের উইকেটে সবুজ আভা, উপকূলীয় আর্দ্রতা, মেঘে ঢাকা আলো—এই তিনটা জিনিস একসাথে থাকলে নতুন বল হাতে বোলারের চোখে একটা অন্য রকম শান্তি আসে। কামিন্স সেই শান্তিটা নিয়েছিলেন। নাথান লায়নকে বাদ দিয়ে অস্ট্রেলিয়া চার পেসার নিয়ে নামল। টসের সিদ্ধান্ত নয়, সিলেকশনটাই ছিল সবচেয়ে বড় ঘোষণা—দল বলছিল, এই পিচে স্পিনের কোনো কাজ নেই।

প্রেক্ষাপটটা মনে রাখতে হবে। ডারবানে সিরিজের প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়া জিতেছিল ২১৪ রানে, যা একপেশে ফল, কয়েন-টসের ভাগ্য নয়। দক্ষিণ আফ্রিকা সেই হারের পর তিনটি পরিবর্তন এনেছে—স্টাবস ও ভেরেইন বাদ, রিকেলটনের হাতে গ্লাভস, আর অভিষেকে মার্কেস অ্যাকারম্যান। রাবাডা ফিরেছেন হ্যামস্ট্রিং থেকে, বাঁহাতি স্পিনার মহারাজের জায়গায়। অর্থাৎ দুই দলই একই দিকে বাজি ধরেছে: সিম, সিম আর সিম। পার্থক্য একটাই—অস্ট্রেলিয়ার চতুর্থ পেসার একজন ৬/৭ নিয়ে অভিষেক করা বোলার, দক্ষিণ আফ্রিকার স্পিন বিকল্পটা চোটের কারণে মাঠের বাইরে।

এখন সেই বারো ওভারের ভেতরের গল্প। প্রথম ৫.৩ ওভারে দক্ষিণ আফ্রিকা ১১/০। মার্ক্রাম স্টার্কের বল দুবার সীমানায় পাঠালেন, একবার কভারের ওপর দিয়ে, একবার স্কয়ারে। নতুন বল টিকে যাচ্ছিল, ব্যাটসম্যানরা ক্রিজে দাঁড়িয়ে খেলছিলেন। তারপর বোল্যান্ড এলেন—প্রথম পরিবর্ত হিসেবে, ষষ্ঠ ওভারের শেষ দিক থেকে। বাকি ৪১ বলে উঠল মাত্র ৯ রান, দুই উইকেট। রান রেট ১.৩২। একই পিচ, একই আলো, একই ব্যাটসম্যান—তফাতটা শুধু বলের হাতে কে এসে দাঁড়ালেন।

আমি এগারোবার রিপ্লে দেখলাম, তারপর নিজের চোখকে বিশ্বাস করলাম। মার্ক্রামের ডেলিভারিটা পিচ থেকে ভেতরে ঢুকেছিল, ব্যাট ক্রিজে আটকে গিয়েছিল, ভেতরের কিনারা লেগে বল মিডল স্টাম্পে। ক্লাসিক সিম-ইন ডিসমিসাল, যে ব্যাটসম্যান ফুটওয়ার্কে এগোয় না তাকে সবচেয়ে নির্মমভাবে শাস্তি দেয়। পরের বলেই বেডিংহাম, প্রথম বলেই, বলটা এবার বাইরের দিকে বেঁকে গিয়ে উইকেটরক্ষকের হাতে। একই স্পেলে, টানা দুই বলে দুই দিকের সিম মুভমেন্ট। এটা আর পিচের দান নয়, এটা বোলারের দক্ষতা।

বোল্যান্ডের কেরিয়ার-পরিসংখ্যানটাই এই প্রতিবেদনের সবচেয়ে বুদ্ধিদীপ্ত সংখ্যা। ২০২১ সালের ডিসেম্বরে মেলবোর্নে অভিষেকের পর থেকে অস্ট্রেলিয়া ৫০টি টেস্ট খেলেছে, বল্যান্ড খেলেছেন ২০টি—অর্থাৎ ৪০ শতাংশ। একটি স্থির পেস আক্রমণে থাকা প্রথম সারির সিমারের স্বাভাবিক হার ৭০ থেকে ৯০ শতাংশ। কামিন্স, স্টার্ক আর হ্যাজলউডের পেছনে চতুর্থ সিমার হিসেবে থাকার অর্থ হলো, তাঁর কেরিয়ার-অ্যাগ্রিগেট কখনোই তাঁর সামর্থ্য দেখাবে না। তাঁকে বিচার করতে হবে প্রতি ম্যাচে তাঁর আউটপুট দিয়ে, মোট সংখ্যা দিয়ে নয়। অভিষেকে ৬/৭—এই এক ইনিংসই বলে দেয় তাঁর সিলিং কত উঁচুতে।

কামিন্স নিজেই বলেছেন, উইকেটে একটু কিছু থাকলেই বল্যান্ড প্রচুর সিম মুভমেন্ট পান এবং অসম্ভব নিখুঁত নিশানা রাখেন; আর পিচ সমান হয়ে গেলেও তিনি নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখেন। এই একটা বাক্যেই বোল্যান্ডের পুরো প্রোফাইল লেখা আছে—তিনি গতির intimidator নন, তিনি পিচ-নির্ভর মেট্রোনোম। সবুজ পিচে মেঘের নিচে তিনি বিশ্বক্রিকেটের সেরা বিকল্পগুলোর একজন; সমতল ডেকে তিনি চতুর্থ সিমার, যিনি রান আটকে রাখেন।

এখানেই আমার দ্বিধা। বোল্যান্ডের টেস্ট গড় কত, সেটা এই নথিতে নেই, এবং আমি অনুমান করে সংখ্যা বসাতে রাজি নই। যেটা আছে তা হলো একটা প্রবণতা: তিনি দেরিতে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে এসেছেন, শেফিল্ড শিল্ডের দীর্ঘ পেশাদার জীবন পেরিয়ে। এখন তাঁর বয়স ত্রিশের শেষ ভাগে, যেখানে পেস বোলিংয়ের অ্যাথলেটিসিজম কমে আর সফট-টিস্যু ও স্ট্রেস ইনজুরির হার বাড়ে। এই ঝুঁকিটা অস্ট্রেলিয়ার চার পেসারের ক্ষেত্রেই একসাথে ঘনীভূত—কামিন্স, স্টার্ক, হ্যাজলউড, বল্যান্ড, একই মেয়াদে শেষ হওয়ার সম্ভাবনা।

এবার সেই অ্যাঙ্গেল, যা কেউ বেছে নেয়নি। যে কন্ডিশনে দক্ষিণ আফ্রিকা ২০/২ হয়েছে, সেই কন্ডিশনটা শুধু অস্ট্রেলিয়ার জন্য তৈরি হয়নি। রাবাডা ফিরেছেন, তিনি ঠিক এই সবুজ পিচেই সবচেয়ে ভয়ংকর; এনগ্রিডি ও জ্যানসেনও একই বল হাতে পাবেন। অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং লাইনআপ এখনো ব্যাট করেনি, এবং তাদের প্রথম ইনিংসটাও সমান অস্বস্তিকর হতে পারে। ম্যাচের সবচেয়ে কম আলোচিত সত্যটা এটাই—এই পিচ দুই দলকেই একই প্রশ্ন করেছে, শুধু উত্তর দেওয়ার পালা এখনো অস্ট্রেলিয়ার আসেনি।

দ্বিতীয় অ্যাঙ্গেলটা আরও অস্বস্তিকর। বৃষ্টি খেলা কমিয়েছে, সন্দেহ নেই। কিন্তু দুই ঘণ্টার ঢাকনার নিচে পিচ ভিজে ঠান্ডা হয়েছে, আর ভেজা পিচ নতুন বলে সিমকে আরও সাহায্য করে। অর্থাৎ বৃষ্টি অস্ট্রেলিয়ার সিম আক্রমণকে শুধু সময় কাটাতে বাধ্য করেনি, সম্ভবত সাহায্যও করেছে। এটা নিছক অনুমান, প্রমাণ আমার হাতে নেই, তবে পিচের আচরণ সম্পর্কে যতটা জানি, তাতে এই সম্ভাবনাকে উড়িয়ে দেওয়া যায় না।

তৃতীয় অ্যাঙ্গেল: লায়নকে বাদ দেওয়া একমুখী বাজি। সবুজ টপে মেঘের নিচে চার সিমার যুক্তিসঙ্গত। কিন্তু ম্যাচ যদি টেনে যায়, পিচ শুকিয়ে ঘষা খায়, তখন অস্ট্রেলিয়ার হাতে কোনো প্রথম সারির স্পিনার নেই, আর চতুর্থ সিমারের ওয়ার্কলোড বাড়বে। দক্ষিণ আফ্রিকার অবস্থাও একই—মহারাজের বদলে রাবাডা মানে স্পিন-নিয়ন্ত্রণের বিকল্প শূন্য। দুই দলই একই আবহাওয়ার কাছে জিম্মি।

আমাকে একটা কথা স্বীকার করতে দিন। ২০১৭ সালে ঢাকা প্রিমিয়ার লিগের এক ম্যাচে আমি ৯২ মিনিটের এক অফসাইড ১.২ মিটার ভুল বলেছিলাম। দুইশো কমেন্টে আমাকে অন্ধ বলা হলো। তিন সপ্তাহ ধরে সব ক্যামেরা অ্যাঙ্গেল দেখে আমি নিজের চোখকেই সন্দেহ করেছি। সেই শিক্ষা আজও কাজে লাগে: ১২.২ ওভার কোনো টেস্ট ইনিংস নয়, টানা দুই বলে দুই উইকেটও কোনো প্রবণতা নয়। দুই ডেলিভারির ভেতরে যে বৈচিত্র্য, সেটা দক্ষতা; কিন্তু তার থেকে ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করা ছোট নমুনার ভুল।

আমার পেশা রেফারির চোখ দিয়ে দেখা। এই ম্যাচে কোনো ডিআরএস বিতর্ক নেই—এটাও একটা তথ্য। যে পিচে বল এতটা সিম করে, সেখানে আম্পায়ারের সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় কমে যায়, আর তৃতীয় আম্পায়ারের হাত বাড়ে। বৃষ্টিতে বারবার খেলা থামলে আম্পায়ারদের দিনটা আরও কঠিন হয়, কারণ বোলারের ছন্দ আর ব্যাটসম্যানের প্রস্তুতি দুটোই ভাঙে। হুইসেল ম্যাচ ঠিক করে, রিপ্লে হুইসেল ঠিক করে—কিন্তু এই দিনে হুইসেল বাজল মাত্র বারো ওভার।

আর একটা মানবিক স্তর আছে, যা স্কোরকার্ডে থাকে না। রিকেলটন ব্যাটসম্যান হিসেবে দলে ঢুকে গ্লাভসও নিয়েছেন; এই দ্বিগুণ ভার টেস্ট ক্রিকেটে প্রায়ই ব্যাটিং আউটপুট কমায়। অভিষিক্ত অ্যাকারম্যান ৫ রানে অপরাজিত—এই পাঁচ রান দিয়ে তাঁর টেকনিক বা সিলিং সম্পর্কে কিছুই বলা যায় না, আর বললে সেটা হবে নমুনার অন্যায়। রাবাডা হ্যামস্ট্রিং থেকে ফিরে ঠান্ডা, ভেজা, থেমে থেমে চলা পরিবেশে বল করছেন—এখানে ছন্দ গড়ে তোলা প্রায় অসম্ভব।

তাহলে প্রথম দিনটা কে জিতল? স্কোরবোর্ড বলছে অস্ট্রেলিয়া, কন্ডিশন বলছে অস্ট্রেলিয়া, আর আবহাওয়া বলছে ড্র। দক্ষিণ আফ্রিকার ফিরে আসার একমাত্র পথ সময় কাটানো—দিন দুই ও তিনে ব্যাট করে সিমের ধার ভোঁতা করা। কিন্তু ১.৬২ রান প্রতি ওভারে তারা ঠিক তার উল্টোটা করছে। চাপের মুখে দল যখন রানই করতে পারে না, তখন সিমাররা আরও আত্মবিশ্বাসী হয়; এটা একটা দুষ্টচক্র।

আমি দোষ খুঁজি না, আমি সেই অ্যাঙ্গেল খুঁজি যা কেউ বেছে নেয়নি। এখানে সেটা হলো এই—এই সিরিজে আসল সিলেক্টর আবহাওয়া। দুই দলই পিচ পড়তে পেরেছে, কিন্তু কেউ পড়তে পারেনি আকাশকে। দ্বিতীয় দিনের প্রথম ঘণ্টাটাই বলে দেবে, গকেবেরহা কার পক্ষে থাকবে। রোদ উঠলে পিচ সমান হবে, অস্ট্রেলিয়ার চার-সিমার বাজি তার ধার হারাবে, আর দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটসম্যানরা সেই সুযোগটা পাবেন—যদি তাঁরা তখনো ব্যাটিংয়ে থাকেন।

শেষ প্রশ্নটা আমার নিজের কাছে। আমরা একজন বোলারকে তার মোট উইকেট দিয়ে মাপি, অথচ বল্যান্ডের মতো কাউকে মাপা উচিত তিনি কোন পিচে ডাকা হয়েছিলেন তা দিয়ে। যে ক্রিকেটার ৫০ ম্যাচে ২০ বার সুযোগ পান, তাঁর কেরিয়ার-সংখ্যা কখনোই তাঁর সত্য কথা বলবে না—সেটা তাঁর দোষ নয়, সেটা সিস্টেমের হিসাব। গকেবেরহার বারো ওভার হয়তো এই সিরিজের ফল ঠিক করে দেবে না। কিন্তু এটা মনে করিয়ে দিল, আমরা যা দেখি তার চেয়ে অনেক বেশি কিছু আমরা দেখি না।