পার্থের বাতাসে ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি: এক ম্যাচের ভরসা আর দুই ফরম্যাটের ফাঁক

পার্থে নভেম্বরের বিকেলটা এক অদ্ভুত চুক্তির মতো। সকালে রোদ চামড়া পোড়ায়, আর বেলা তিনটা নাগাদ ভারত মহাসাগর থেকে হাওয়া ঢুকে মাঠের পুরো মেজাজ বদলে দেয়। স্থানীয়রা এই হাওয়াকে বলে “ফ্রেম্যান্টল ডক্টর” — ডাক্তার, কারণ এই মাঠে সে-ই একমাত্র শক্তি, যার কাছে অভিজ্ঞতম ব্যাটসম্যানও বারবার হেরেছে। ৭ নভেম্বর, ঠিক এই WACA গ্রাউন্ডেই ইংল্যান্ড খেলবে একটি ৫০ ওভারের ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ, ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI-এর বিপক্ষে। ম্যাচটি প্রীতি, ফলাফল কোনো পয়েন্ট টেবিলে লেখা হবে না। তবু ঘোষণাটা পড়ে আমার মনে হয়েছে, এই একটি ম্যাচের ভেতরেই ইংল্যান্ডের পুরো সফরের ভরসা আর ফাঁক, দুটোই লুকিয়ে আছে।

সফরটা সাদা বলের, এবং এটা শুরুতেই স্পষ্ট করে নেওয়া দরকার। তিনটি ওয়ানডে — ১৩ থেকে ১৮ নভেম্বর, পার্থের অপটাস স্টেডিয়াম ও অ্যাডিলেড ওভালে। তারপর পাঁচটি টি-টোয়েন্টি — ২১ নভেম্বর থেকে ২ ডিসেম্বর, হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল, মেলবোর্ন ও ক্যানবেরায়। কোনো টেস্ট নেই। অথচ ইংরেজ সংবাদমাধ্যমে যে প্রস্তুতির গল্পটা ঘুরছে, তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে গত অ্যাশেজের ক্ষোভ — সেই টেস্ট সিরিজে ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়ায় পৌঁছেছিল প্রায় অনভ্যস্ত অবস্থায়, আর তার দাম দিতে হয়েছিল পুরো সিরিজ জুড়ে। প্রধান কোচ ব্রেন্ডন ম্যাকালাম অবশ্য সাফ বলেছেন, একটি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ দরকার, যাতে খেলোয়াড়রা দ্রুত ছন্দে ফিরতে পারে এবং বিশ্বকাপের প্রস্তুতি এগিয়ে যায়।

এখানেই একটা ফাটল দেখা যায়। অ্যাশেজের সমালোচনা টেস্ট ক্রিকেটের, আর সমাধানটা সাদা বলের — দুটো আলাদা অলিগলি। ২০২১-২২ সালের সেই সফরে ইংল্যান্ডের সমস্যা ছিল লাল বলের পিচে দীর্ঘ সেশন টিকিয়ে রাখা, রিভার্স সুইং পড়া, পাঁচ দিনের মানসিক ধৈর্য। অপটাস স্টেডিয়ামে ১৩ নভেম্বর যে সমস্যাগুলো সামলাতে হবে, সেগুলো সম্পূর্ণ অন্য ধরনের — পাওয়ারপ্লেতে নতুন বলের লাফ, ডেথ ওভারে ইয়র্কারের নিখুঁততা, মাঝের ওভারে স্পিনারদের ওপর আক্রমণ সামলানো। একটার প্রশিক্ষণ আরেকটার ওষুধ হয়ে ওঠে না।

তবু ওয়ার্ম-আপের ভেন্যু-নির্বাচনটা নিছক আকস্মিক নয়। WACA-কে বেছে নেওয়াটাই বলে দেয় ইংল্যান্ডের অগ্রাধিকার কোথায়। পার্থের এই পুরোনো মাঠ ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে দ্রুত ও লাফালাফি-প্রবণ পিচ — যেখানে বল কাঁধের উচ্চতায় উঠে আসে, আর স্কোর থাকে নিচু। ২০১৮ সালে অপটাস স্টেডিয়াম আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের প্রধান কেন্দ্র হয়ে ওঠার পর WACA-তে বড় আন্তর্জাতিক ম্যাচ প্রায় হয়ই না। তখনো প্রস্তুতির জন্য ঠিক এই মাঠটাই বেছে নেওয়া মানে, নতুন বলের লাফ আর গতি — এই দুটোকেই ইংল্যান্ড সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ ভাবছে।

সিরিজের ভেন্যু-ক্রমটাও একটা গল্প বলে। পার্থে গতি ও বাউন্স, অ্যাডিলেডে ব্যাটিং-বান্ধব পিচ আর ডে-নাইট ম্যাচে সন্ধ্যার সুইং, হোবার্টে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে সিম-বান্ধব উইকেট, তারপর মেলবোর্ন ও ক্যানবেরা। অর্থাৎ দলটিকে শেখানো হচ্ছে এক সপ্তাহে তিন রকমের মোকাবিলা — লাফ, সুইং আর সিম। ৭ নভেম্বরের ওয়ার্ম-আপ কেবল প্রথম ধাপটাই ঢেকে দেয়। বাকি দুটো ধাপের জন্য ইংল্যান্ডের হাতে থাকবে শুধু নেট সেশন আর ইন্ট্রা-স্কোয়াড প্র্যাকটিস।

আমি নিজে ওপেনার ছিলাম, ২০১৮ সালে ঢাকা লিগে উদিত ক্লাবের হয়ে উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান হিসেবে খেলেছি। নেটে দুই সপ্তাহ কাটানোর পর প্রথম প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে নতুন বলের সামনে দাঁড়ালে যা হয়, সেটা কোনো অনুশীলন কখনো তৈরি করতে পারে না। পায়ের ওজন, ব্যাট নামানোর সময়, চোখের সেই প্রথম আধ সেকেন্ডের দোল — এসব ম্যাচ-ফিটনেসের ব্যাপার, পরিসংখ্যানের নয়। সেই কারণেই ম্যাকালামের “ছন্দ” শব্দটি আমার কাছে ফাঁপা শোনায় না; বরং এটাই এই সফরের সবচেয়ে বাস্তব যুক্তি।

তবু ছন্দ আর ছন্দের মধ্যে ফারাক আছে। ৫০ ওভারের ওয়ার্ম-আপ ওয়ানডে ছন্দ তৈরি করবে; টি-টোয়েন্টির ২০ ওভার আলাদা পেশি, আলাদা সিদ্ধান্ত। ৫০ ওভারে ব্যাটসম্যান সময় নিতে পারে, বোলার লম্বা স্পেল করে ওয়ার্কলোড গড়ে। ২০ ওভারে প্রতিটি বলেই ঝুঁকি, আর বোলিং চার্জটা বিস্ফোরণের মতো। ২১ নভেম্বর হোবার্টে টি-টোয়েন্টি শুরু হওয়ার আগে ইংল্যান্ডের হাতে কোনো টি-টোয়েন্টি ওয়ার্ম-আপের কথা কোথাও নেই। বিশ্লেষণের সবচেয়ে বড় সতর্কবার্তা এখানেই — যে ফরম্যাটে সিরিজের বড় অংশ, তার জন্য প্রস্তুতির দরজা এখনো খোলা।

দল গঠনের দিক থেকে দেখলে বিষয়টা আরও জটিল। এতগুলো ম্যাচ, এত কম দিন, আর হাতে সম্ভাব্য বিশ্বকাপের প্রস্তুতি — এই সমীকরণে রোটেশন অনিবার্য। ফুটবলে পাঁচ বদলির নিয়ম যেমন বড় দলগুলোর জন্য সুবিধা এনে দিয়েছে, কিন্তু শেষ বিশ মিনিটকে ক্লান্তির যুদ্ধ বানিয়ে ফেলেছে, ক্রিকেটের এই কম্প্রেসড সাদা-বল সূচিও তেমন — গভীর স্কোয়াড উপকৃত হয়, আর মূল খেলোয়াড়রা ওয়ার্কলোডের চাপে পড়ে। ম্যাকালাম যখন “দ্রুত ছন্দে ফেরা”র কথা বলেন, তার ভেতরে একটা স্বীকারোক্তি লুকিয়ে থাকে: কিছু খেলোয়াড় অনেক দিন ৫০ ওভারের ম্যাচ খেলেননি, আর তাদের ফিরিয়ে আনার জন্য প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ ছাড়া বিকল্প নেই।

সেই ফেরার গল্পটা আমার কাছে চেনা। নতুন সেটআপে ফেরা মানে শুধু নতুন জায়গায় নিজের ঠিকানা খোঁজা। ২০২০ সালে টি স্পোর্টসের আন্তর্জাতিক কমেন্ট্রি প্যানেলে যোগ দেওয়ার সময় আমি ঠিক এই অনুভূতিটাই পেয়েছিলাম — রেডিওর অভ্যাস, নতুন ক্যামেরার সামনে অচল। ক্রিকেটারদের ক্ষেত্রেও তাই; সাদা বলের সেটআপে ফেরা মানে ভূমিকা, ব্যাটিং পজিশন আর দায়িত্ব নতুন করে শেখা।

আরেকটা বিষয় খেয়াল করার মতো। পুরো প্রিভিউতে যতটা জায়গা পেয়েছে ইংল্যান্ড, তার ধারেকাছে কোথাও নেই অস্ট্রেলিয়া। কোনো অস্ট্রেলীয় স্কোয়াড, ফর্ম, কৌশল বা ইনজুরি আপডেট নেই। সাংবাদিকতার ভাষায় এটা একপাক্ষিক ফ্রেমিং, কিন্তু বিশ্লেষণের ভাষায় এর মানে অন্য কিছু। যখন একটি প্রিভিউ কেবল এক দলের প্রস্তুতি নিয়ে চিন্তিত, তখন সে নিজেই স্বীকার করে ফেলে — অন্য দলটি স্থির, আর সে-ই চ্যালেঞ্জার। ঘরের মাঠে অস্ট্রেলিয়া লাফ আর গতির সঙ্গে যেভাবে বড় হয়েছে, সেটা নতুন কিছু নয়; নতুন হলো ইংল্যান্ডের এই স্বীকারোক্তি।

এই জায়গায় একটা স্মৃতি ফিরে আসে, আর আমি এক প্যারাগ্রাফেই থামব। ২০১৮ সালে রাজশাহীর শাহেব বাজারের ফ্যান জোনে বাংলা ভাষায় কমেন্ট্রি করছিলাম, বাইরে টানা বৃষ্টি। বৃষ্টিভেজা পিচ তখন আয়নায় পরিণত হয়েছিল, আর আমি সেখানে নিজের মুখ দেখতে পেয়েছিলাম। পার্থের শুকনো, পোড়া পিচ তার ঠিক উল্টো ছবি। বাংলাদেশের ম্যাচে আবহাওয়া ক্রিকেটের সহলেখক — বৃষ্টি সময় বদলে দেয়, মাঠের চরিত্র বদলে দেয়। অস্ট্রেলিয়ার নভেম্বরের গল্পটাও আসলে আবহাওয়ার গল্প — দিনের রোদ, সন্ধ্যার ডিউ, আর সেই ফ্রেম্যান্টল ডক্টর। ডে-নাইট ম্যাচে সন্ধ্যার ডিউ বলের গ্রিপ বদলে দেয়, আর এটা ইংল্যান্ডের স্পিনারদের জন্য ছোট হলেও বাস্তব এক চ্যালেঞ্জ।

এবার আসি সেই জায়গায়, যেখানে আমার আপত্তিটা সবচেয়ে স্পষ্ট। প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেটে একটা পুরোনো প্রতারণা আছে, যাকে আমি বলি “প্রস্তুতির নাটক”। একটা অতিরিক্ত ম্যাচ যোগ করলেই আমরা ধরে নিয়ে ফেলি সমস্যা মিটে গেছে, কারণ সংবাদমাধ্যম একটা ইতিবাচক শিরোনাম পেয়ে যায়, আর সমালোচনার চাপ কমে। একটি ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ সিস্টেমিক প্রস্তুতির ঘাটতি মেরামত করে না; সে শুধু সেই ঘাটতিকে ঢেকে রাখার আরামদায়ক চাদর। সত্যিটা জানা যাবে ১৩ নভেম্বর, অপটাস স্টেডিয়ামে, যখন ইংল্যান্ডের টপ অর্ডার প্রথম দশ ওভারে লাফ আর গতির সামনে দাঁড়াবে। সেদিন পাওয়ারপ্লের স্কোরিং রেট আর নতুন বল সামলানোর নিয়ন্ত্রণই বলে দেবে, পার্থের ওই এক ম্যাচ আসলে কাজে লেগেছিল কি না।

আরেকটা অস্বস্তিকর জায়গা আছে। ক্রিকেট বোর্ডগুলো সূচি আর প্রস্তুতির সিদ্ধান্ত ঘোষণা করে, কিন্তু ভক্তদের বোঝানোর দায়িত্ব কেউ নেয় না। কেন টি-টোয়েন্টির আগে কোনো ওয়ার্ম-আপ নেই, কেন বিশ্বকাপের কথা এত অস্পষ্ট, কেন এই সফরে কোনো টেস্ট নেই — এসব প্রশ্নের উত্তর কোথাও নেই। স্বচ্ছতা একটা স্লোগান হয়ে পড়ে থাকে, আর দর্শক থেকে যায় উপেক্ষিত। ফুটবলে রেফারির সিদ্ধান্ত ব্যাখ্যা না দেওয়ার ক্ষেত্রে যেটা ঘটে, ক্রিকেটে সেটা ঘটে সূচি-রাজনীতির ক্ষেত্রে।

বিশ্বকাপের ইঙ্গিতটা নিয়েও একটা সতর্কতা দরকার। ম্যাকালামের বক্তব্যে “বিশ্বকাপ প্রস্তুতি” শব্দটা আছে, কিন্তু কোন বিশ্বকাপ, কোন বছর — সেটা কোথাও স্পষ্ট নয়। এই অস্পষ্টতাই বলে দেয়, সফরটির কৌশলগত মূল্য কতটা নির্ভর করে এমন এক ঘটনার ওপর, যার তারিখ এখনো ঘোষণা হয়নি। স্পনসর আর ব্রডকাস্টারের কাছে এই সফর বড় প্রস্তুতি পর্ব; খেলোয়াড়দের কাছে এটা কেবল আরেকটি সিরিজ। দুই পক্ষের এই ব্যবধানটাই আধুনিক সূচির সবচেয়ে বড় অস্বস্তি।

তবু আশার দিকটাও দেখতে হবে। এই সফরের সবচেয়ে ইতিবাচক সংকেত হলো, ইংল্যান্ড অন্তত সমস্যাটা স্বীকার করছে — এবং তার সমাধানে ম্যাচভিত্তিক প্রস্তুতির পথে হাঁটছে। ২০২১-২২ সালের অস্ট্রেলিয়া সফরে ঠিক এই জিনিসটার অভাব ছিল; তখন দলটিকে মনে হয়েছিল যেন একটি কাগজের সূচি ধরে দ্রুত ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছে, পরীক্ষা দেওয়ার আগে পড়ার সময় দেওয়া হয়নি। এই সাদা-বল সফরে পদ্ধতিটা বদলেছে, ফলাফল বদলাবে কি না সেটা সময়ের প্রশ্ন।

আমি শুধু ম্যাচ কভার করি না; ম্যাচ শেষে যে স্পন্দন রয়ে যায়, আমি তার পিছনে ছুটি। ৭ নভেম্বরের স্কোরকার্ড কেউ মনে রাখবে না। কিন্তু সেই ম্যাচের প্রথম ওভারে ইংল্যান্ডের ওপেনার যদি নিচু হয়ে বাউন্সের নিচে সরে যায়, আর পরের বলেই যদি পুল করতে যায় — তাহলে আমি বুঝে নেব, সফরটা কোন দিকে যাচ্ছে। ক্রিকেটে বড় পরিবর্তন কখনো বড় ঘোষণায় আসে না; আসে ছোট, অস্বস্তিকর সিদ্ধান্তের ভেতর দিয়ে।

আর এখানেই শেষ আশ্চর্যটা। একটি হৃদস্পন্দন একটা দলকে আবার শুরু করে দিতে পারে, আর আমি সেটা শুনতে শিখেছি — ২০২১ সালে ডেনমার্কের গল্পে, সেই ভয়ংকর রাতে এবং তার পরের ফিরে আসার ম্যাচে। ইংল্যান্ডের এই সফরের স্কেল অনেক ছোট, অনেকটা রুটিন। তবু প্যাটার্নটা একই: একটা দল তখনই ফেরে, যখন সে নিজের ভাঙা জায়গাটা চিনতে পারে। ইংল্যান্ড যদি এই সফরে সেটা শিখে যায়, তাহলে পার্থের ওই একটি ম্যাচের চেয়ে অনেক বড় কিছু জিতে নেবে।

সুতরাং ১৩ নভেম্বরের অপটাস স্টেডিয়াম, ২১ নভেম্বরের হোবার্ট, আর তার মাঝের ফাঁকা জায়গাটা — এই তিনটিই এখন নজরে রাখার জায়গা। এখন সবচেয়ে জরুরি প্রশ্ন একটাই: ইংল্যান্ড “প্রস্তুতি” বলতে আসলে কী বোঝে। একটি ম্যাচ, একটা শিরোনাম আর একটা প্রতিশ্রুতি — এই তিনটে জিনিস দিয়ে সিরিজ জেতা যায় না। যায় সেটা দিয়ে, যা ১৩ নভেম্বরের প্রথম বল থেকেই পরীক্ষা হবে।