অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়া কাপ ২০২৬: ওমানের সকাল নয়টা আর গ্রুপ এ-র নীরব ভারসাম্য

ওমানের নভেম্বর, সকাল নয়টা। গালফ স্ট্যান্ডার্ড টাইম। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের (এসিসি) অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়া কাপ ২০২৬-এর প্রতিটি ম্যাচ শুরু হবে ঠিক এই সময়ে—৫ নভেম্বর থেকে ১৪ নভেম্বর, গ্রুপ পর্ব হোক বা ফাইনাল। সূচি ঘোষণার পর আলোচনার কেন্দ্রে ৮ নভেম্বর: ওসিএ গ্রাউন্ড ওয়ানে পাকিস্তান বনাম ভারত। শিরোনাম সেখানেই।

কিন্তু আমি সূচির পাতাটা একটু অন্যভাবে পড়ছি। মাঠ দুইটি—ওসিএ গ্রাউন্ড ১ আর গ্রাউন্ড ২। গ্রুপ এ-র চার দল—পাকিস্তান, ভারত, সংযুক্ত আরব আমিরাত ও নেপাল—খেলবে ৬, ৮ ও ১০ নভেম্বর, টানা তিনটি ম্যাচ-দিনে। ৮ তারিখ মাঝখানে, দুই পাশে বাকি দুই ম্যাচ। এই প্রতিসাম্যই বলে দেয়, ৮ তারিখের আগে দুই দলের কেউ 'ঠান্ডা' থাকবে না, আবার সেই ম্যাচটাও কারও জন্য বাঁচা-মরার নয়। যে সূচি একই দিনে দুই মাঠে সমান্তরাল ম্যাচ চালায়, সেখানে উত্তেজনা বেশি, কিন্তু প্রতিযোগিতামূলক ঝুঁকি কম।

কাঠামোটা আগে স্পষ্ট করে নিই। টুর্নামেন্ট আট দলের, দুই গ্রুপে বিভক্ত। গ্রুপ এ-তে পাকিস্তান, ভারত, সংযুক্ত আরব আমিরাত ও নেপাল; গ্রুপ বি-তে বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান ও মালয়েশিয়া। প্রতি গ্রুপ থেকে শীর্ষ দুই দল উঠবে সেমিফাইনালে—এ১ বনাম বি২, বি১ বনাম এ২। সেমিফাইনাল ১২ নভেম্বর, ফাইনাল ১৪ নভেম্বর। ফরম্যাট ৫০ ওভারের ওয়ানডে: দুটি নতুন বল, পাওয়ারপ্লে, মাঝের ওভারে স্পিনের ভাগ—সবই থাকছে, তবে অনূর্ধ্ব-১৯ শরীর আর মন দিয়ে। পুরো টুর্নামেন্ট এক দেশে, নিরপেক্ষ ভেন্যুতে; কোনো দলের হোম-অ্যাডভান্টেজ নেই। সংযুক্ত আরব আমিরাত ভৌগোলিকভাবে সবচেয়ে কাছে, কিন্তু আয়োজক নয়—ওমান।

সূচির সবচেয়ে অবহেলিত তথ্য সকাল নয়টা। উপসাগরীয় নভেম্বরে সকালের শুরু মানে চরম গরম এড়ানো, আর সবচেয়ে বড় ব্যাপার—শিশির বা dew-এর প্রভাব প্রায় শূন্য। সান্ধ্য বা দিন-রাতের ম্যাচে দ্বিতীয় ইনিংসে বল হাতে ধরে রাখাই কঠিন হয়ে পড়ে; সকালের ম্যাচে সেই সুবিধাটা নেই। ফলে টসের 'পরে ব্যাট করব' প্রবণতাও কিছুটা কমে। পিচ সকালে একটু তাজা থাকে, সিম-সুইংয়ে সাহায্য করতে পারে, তারপর রোদে ভিজে ব্যাটিং সহজ হয়। অর্থাৎ এই টুর্নামেন্টে টস জেতার দাম ওয়ানডের স্বাভাবিক হিসাবের চেয়ে কম।

দুই মাঠ একসঙ্গে ব্যবহারেরও একটা মানে আছে। ৬ নভেম্বর গ্রুপ এ-তে পাকিস্তান-আরব আমিরাত এবং ভারত-নেপাল; ১০ নভেম্বর উল্টো—পাকিস্তান-নেপাল এবং ভারত-আরব আমিরাত। এই প্রতিসাম্যের একটা কাজ আছে: দুই ফেভারিটের সামনে প্রায় একই ধরনের প্রতিপক্ষ-ধারা থাকে, ফলে ৮ তারিখে তারা সমান 'তাজা' অবস্থায় নামে। কেউ আগেই যোগ্যতা নিশ্চিত করে ফেলবে, কেউ বা আগেই ছিটকে যাবে—এই দুই সম্ভাবনাই সূচি প্রায় বাদ দিয়ে দিয়েছে।

প্র্যাকটিস গ্রাউন্ডই বলে দেয় কে ফিট থাকার মিথ্যা বলছে। ২০২০ সালে গোয়ার আইএসএল বায়ো-বাবলে ৭৮ দিন কাটিয়েছি কেরালা ব্লাস্টার্সের সঙ্গে। ফাঁকা স্টেডিয়ামে প্রতিটি শব্দ প্রতিধ্বনিত হতো; তখন শিখেছিলাম, ঘন সূচিতে আসল পার্থক্য গড়ে দেয় শরীর, নাম নয়। ওমানে গ্রুপ এ-র দলগুলো তিনদিনে তিনটি ম্যাচ খেলবে—রোটেশন, ওয়ার্কলোড আর ফিটনেস এখানে নীরব নিয়ামক।

২০১৭ সালে দিল্লি ডায়নামোসের প্র্যাকটিস গ্রাউন্ডে আমি একমাত্র মহিলা সাংবাদিক ছিলাম। মুম্বাই সিটি কারার সঙ্গে ২-২ ড্রয়ের পর মিডফিল্ডার মার্কোস তেবারের ৯৪ পাসের মধ্যে ৮৭টি সম্পূর্ণ হওয়ার হিসাব টেনে ১২০০ শব্দের একটা লেখা করেছিলাম—কীভাবে তাঁর টেম্পো দিল্লির তরুণ ডিফেন্সকে আগলে রাখছিল। ক্লাব সেটা শেয়ার করে, ৪০ হাজার পাঠকের কাছে পৌঁছায়। সেদিন বুঝেছিলাম, সেবার কাজটা স্কোরবোর্ডে ওঠে না, কিন্তু দলকে বাঁচায়। অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেটেও ঠিক একইভাবে বোঝা যায়—কে শুধু নিজের পরিসংখ্যানের জন্য খেলে, আর কে দলের ছন্দ ধরে রাখে।

আর কাজান শিখিয়েছিল, আয়োজক শহরেরও একটা হৃদস্পন্দন থাকে। ২০১৮ সালের বিশ্বকাপে কাজানে ফ্রান্স-আর্জেন্টিনার ৪-৩ ম্যাচে সবাই এমবাপ্পের দুই গোল লিখছিল; আমি লিখেছিলাম অলিভিয়ে জিরুর—গোল নেই, শট অন টার্গেট শূন্য, কিন্তু ৭টি ডিফেন্সিভ ক্লিয়ারেন্স আর ৪টি ফাউল জেতা—কীভাবে তাঁর ত্যাগ এমবাপ্পেকে মুক্ত করেছিল। ওমানের হৃদস্পন্দন কাজানের মতো উত্তাল নয়, কিন্তু এখানেও একটা যান্ত্রিক ছন্দ আছে। সকাল নয়টার ম্যাচ মানে কম দর্শক, কম টেলিভিশন রেটিং, কিন্তু দক্ষিণ এশিয়া ও উপসাগরীয় সময় অঞ্চলে সরাসরি সম্প্রচারের জন্য সূচিটা সুবিধাজনক। এসিসি এখানে প্রাইম-টাইম বাণিজ্যিক দামের চেয়ে লজিস্টিক্স আর খরচকে অগ্রাধিকার দিয়েছে—অনূর্ধ্ব-১৯ টুর্নামেন্টের জন্য যা স্বাভাবিক।

কাগজে-কলমে গ্রুপ এ অনেক কঠিন। পাকিস্তান আর ভারত—দুই ঐতিহ্যবাহী যুব শক্তি—একসঙ্গে, সঙ্গে আরব আমিরাত আর নেপাল, যারা সাম্প্রতিক বছরগুলোতে অ্যাসোসিয়েট থেকে উঠে আসছে। গ্রুপ বি তুলনামূলক ভারসাম্যপূর্ণ: বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান—তিনটি শক্তিশালী যুব পাইপলাইন, আর মালয়েশিয়া কাগজে অনেক পিছিয়ে। তবে কঠিন গ্রুপ মানে সবসময় ভালো প্রস্তুতি নয়; গ্রুপ এ-র দুই ফেভারিটকে তিনদিনে তিনটি ম্যাচ খেলতে হবে, আর সেখানেই চাপ লুকিয়ে থাকে।

৫০ ওভারের ফরম্যাটে অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে একটা বাস্তব সীমা আছে—দুটি নতুন বল মানে দুই প্রান্ত থেকে সিম, আর ১৭-১৮ বছরের বোলারদের শরীরে ওই লোড সহজে হজম হয় না। তাই মাঝের ওভারে স্পিন আর ধৈর্য—এসবই বেশি কাজে দেয়। যে দল এই ছন্দটা আগে ধরতে পারবে, তারাই knockout-এ সুবিধা পাবে।

আমি নীরব পুনরাবৃত্তিগুলো গুনি, কারণ সেখানেই মৌসুম জেতা হয়। অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেটে সবচেয়ে বেশি যা দেখা যায়, তা হলো বড় ম্যাচে নার্ভ। সেমিফাইনাল ১২ তারিখ, ফাইনাল ১৪—মাঝে বিশ্রামের কোনো বাফার নেই। টানা গ্রুপ ম্যাচ খেলে আসা দলগুলোর জন্য এই ঘন knockout দুই দিনে মন আর শরীর—দুইটাই পরীক্ষা করবে।

নিরপেক্ষ ভেন্যু মানে সবাই একই পরীক্ষায়। হোম-ক্রাউড নেই, চেনা পিচ নেই। উপসাগরীয় আর্দ্রতা আর গরমের সঙ্গে খাপ খাওয়ানো, আর knockout-এর চাপ—এই দুইটাই ফল নির্ধারণ করবে, কাগজে কে বড় নাম তা নয়। আর সূচির বাইরেও একটা স্তর আছে: এই ধরনের অনূর্ধ্ব-১৯ টুর্নামেন্ট আসলে একটা ক্যালেন্ডার-মার্কার। ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা আর আফগানিস্তানের পরের প্রজন্মের ক্রিকেটাররা কখন কোথায় দেখা যাবে, সেটা ট্যালেন্ট-ডেভেলপমেন্ট বিভাগ আর ফ্র্যাঞ্চাইজি স্কাউটরা এখান থেকেই ঠিক করে। আইপিএল বা আইএলটি-২০-এর স্কাউটিং নেটওয়ার্ক তিন থেকে পাঁচ বছরের দিগন্তে এখান থেকেই পুষ্টি নেয়।

এখন মূলধারার কথাটা বলি। সূচি প্রকাশের পর প্রায় সব জায়গায় একই শিরোনাম: 'যুব পর্যায়ে ফিরছে ভারত-পাকিস্তান দ্বৈরথ'। কথাটা সত্য—৮ নভেম্বরের ম্যাচটা নিশ্চিত। কিন্তু এখানে একটা ফাঁক আছে যেটা কেউ বলছে না।

গ্রুপ পর্বে শীর্ষ দুই দল সেমিফাইনালে যায়। তার মানে ৮ নভেম্বরের ম্যাচটা knockout নয়। ভারত হেরে গেলেও, পাকিস্তান হেরে গেলেও, দু'দলই এখনো সেমিফাইনালে উঠতে পারে। তাই এই ম্যাচের প্রতিযোগিতামূলক stakes তার রাজনৈতিক আর আবেগের ওজনের চেয়ে অনেক কম। হাইপ আর সারবস্তুর অনুপাত এখানে স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি।

আরেকটা জিনিস ভুলে গেলে চলবে না: অনূর্ধ্ব-১৯ পারফরম্যান্স সিনিয়র পর্যায়ের ভালো ভবিষ্যদ্বাণী নয়। কোনো একজন তরুণ এখানে ৫০ বলে ৮০ করলেই সে 'পরের বড় তারকা'—এই সিদ্ধান্তে পৌঁছানো বিশ্লেষণাত্মকভাবে ভুল। রূপান্তরের হার কম, আর নমুনা অনেক ছোট।

সঙ্গে একটা প্রযুক্তিগত সতর্কতা জরুরি। হাতে থাকা সূচি-প্রতিবেদনে একটা অসঙ্গতি আছে। গ্রুপ বি-তে শ্রীলঙ্কা আর মালয়েশিয়া রাখা হয়েছে, কিন্তু ৫ নভেম্বরের যে ম্যাচগুলো 'গ্রুপ এ' বলে লেখা, সেগুলো আসলে শ্রীলঙ্কা-মালয়েশিয়া আর বাংলাদেশ-আফগানিস্তান—দুইটাই গ্রুপ বি-র দল। অর্থাৎ ওই লেবেলটা ভুল হতে পারে। গ্রুপ বিন্যাসই এখানে মূল তথ্য, তাই প্রকাশের আগে এসিসি-র দাপ্তরিক সূচির সঙ্গে মিলিয়ে নেওয়া জরুরি।

তাহলে নভেম্বরে কী দেখব? ৮ নভেম্বর, হ্যাঁ—কিন্তু ট্রফির চোখে নয়, স্কাউটিং আর নিরাপত্তার চোখে। ১২ আর ১৪ নভেম্বরের দ্রুত knockout দেখব, সেখানে অনূর্ধ্ব-১৯-এর নার্ভ সবচেয়ে স্পষ্ট হবে। আর সবচেয়ে বেশি নজর রাখব স্কোয়াড ঘোষণার দিকে—কারা আসছে, কে বিশ্রাম পাচ্ছে। কারণ ম্যাচ রিপোর্টে কেউ যে খুঁটিনাটি লেখে না, আসল গল্প প্রায়ই সেখানেই থাকে।