সহজ ড্র নয়, সময় কেনা: আন্ডার-১৯ এশিয়া কাপের সূচি বাংলাদেশের আসল পরীক্ষা লুকিয়ে রাখে

গত সপ্তাহে দুবাইয়ের আল কুওজ এলাকার একটা শেয়ার্ড ফ্ল্যাটে রাত এগারোটায় তিনজন বাঙালি একটা স্ক্রিনশটের জন্য অপেক্ষা করছিল। একজন শারজাহর ট্যাক্সি ডিপো থেকে ফিরে ভাত খাচ্ছিল, আরেকজন ভোরের শিফটের আগে ফোনের আলোয় চোখ রেখেছিল। স্ক্রিনশটটা এলো, আর গ্রুপ চ্যাটের প্রতিক্রিয়া প্রায় অভিন্ন: বাংলাদেশ পাকিস্তান আর ভারতকে এড়িয়ে গেছে, কাজ তাহলে প্রায় শেষ।

আমি ওই রাতে শুধু একটা থাম্বস-আপ পাঠিয়েছি। এই আনন্দটা আমার কাছে খুব চেনা, আর চেনা আনন্দই সবচেয়ে বেশি সন্দেহ জাগায়। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের আন্ডার-১৯ এশিয়া কাপের সূচি যেটা বলে আর যেটা বলে না, তার ফারাকটা ওই রাতের নীরবতার মতো — দৃশ্যমান, কিন্তু কেউ দেখতে চায় না। গ্রুপ চ্যাট আমাকে যেকোনো ট্যাকটিক্স বোর্ডের চেয়ে বেশি শেখায়, এবং আজকের পাঠটা হলো: যে খবরে সূচি প্রকাশের ঘোষণা থাকে, সেখানে সবচেয়ে বড় তথ্যটা সাধারণত অনুপস্থিত থাকে।

বছরের পর বছর খালি স্টেডিয়ামে আমি নোটবুক ভরেছি সেই সব কিছু দিয়ে, যা ভিড় সাধারণত ঢেকে রাখে। ভিড় থাকলে সহজ গল্পটা জোরে শোনা যায়; ভিড় চলে গেলে শুধু কাঠামো পড়ে থাকে। এই সূচিতে ভিড় নেই, কারণ এখনো একটা বলও পড়েনি। তাই শুধু কাঠামোটাই আছে, আর কাঠামোটা বলছে বাংলাদেশের ‘সহজ’ গ্রুপ আসলে সহজ কিছু নয়।

প্রথমে তথ্যগুলো সাজাই, সাথেই বলি কোনটা কতটা নির্ভরযোগ্য। টুর্নামেন্টটি এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের পুরুষ আন্ডার-১৯ এশিয়া কাপ, ৫০ ওভারের ফরম্যাটে, আট দল নিয়ে। সময়কাল ৫ থেকে ১৪ নভেম্বর, অর্থাৎ মোট দশ দিন। দলগুলো দুই গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে: গ্রুপ এ-তে পাকিস্তান, ভারত, সংযুক্ত আরব আমিরাত ও নেপাল; গ্রুপ বি-তে বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান ও মালয়েশিয়া। প্রতি গ্রুপের শীর্ষ দুই দল সেমিফাইনালে উঠবে, সেমিফাইনাল ১২ নভেম্বর এবং ফাইনাল ১৪ নভেম্বর। বাংলাদেশ দুইবারের যুব এশিয়া কাপ চ্যাম্পিয়ন, আর গত আসরের সেমিফাইনালে পাকিস্তানের কাছে হেরেছিল আজিজুল হাকিম তামিমের নেতৃত্বাধীন দল।

একটা কথা শুরুতেই বলা দরকার, আর সেটা ছোটখাটো সতর্কতা নয়। আমার হাতে আসা বিশ্লেষণে পনেরোটি তথ্যবিন্দুর প্রতিটির সাথেই লেখা ছিল ‘সূত্র: নেই’। মানে তারিখ, গ্রুপ বিন্যাস, এমনকি ‘পাকিস্তান ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন’ দাবিটাও সরকারি কোনো বিবৃতিতে মেলানো যায়নি। সাংবাদিকতার দিক থেকে এটা একটা ফাঁকা জায়গা, আর ফাঁকা জায়গা সবসময় গল্প দিয়ে ভরে দেওয়া হয়।

৫০ ওভারের ক্রিকেটের একটা নির্দিষ্ট স্থাপত্য আছে। প্রথম দশ ওভার পাওয়ারপ্লে, ফিল্ডিং বিধিনিষেধ আর নতুন বলের সুবিধা। একাদশ থেকে চল্লিশ ওভার মাঝের পর্ব, যেখানে স্পিনার আর মাঝারি গতির বোলারদের হিসাব চলে। একচল্লিশ থেকে পঞ্চাশ ডেথ ওভার, যেখানে প্রতি বল একটা আলাদা সিদ্ধান্ত। আন্ডার-১৯ স্তরে এই তিনটি ধাপের কোনোটাই স্থিতিশীল থাকে না, কারণ এখানে বোলাররা এখনো নিজেদের অ্যাকশন খুঁজে বেড়ায় আর ব্যাটাররা টেম্পো শিখতে শিখতে আউট হয়।

দশ দিনে আট দলের একটা ৫০ ওভারের টুর্নামেন্টের মানে কী, সেটা হিসাব করে দেখা যাক। প্রতিটি দল গ্রুপে তিনটি ম্যাচ খেলবে, মোট বারোটি গ্রুপ ম্যাচ। তারপর দুই সেমিফাইনাল আর একটা ফাইনাল। মোট পনেরো ম্যাচ, দশ দিনে। এর মানে প্রায় প্রতিদিনই খেলা, আর বেশ কয়েকদিনে একাধিক ম্যাচ। একটা মাঠ এই চাপ আরামে নিতে পারে না, তাই হয় একাধিক ভেন্যু লাগবে, নয়তো পিঠোপিঠি ডাবল-হেডার সাজাতে হবে।

এখানেই আসল কথা, এবং এটাই এই লেখার কেন্দ্রীয় দাবি। গ্রুপ পর্বের কাজটা ফিল্টার করার চেয়ে বেশি অপেক্ষা করার। টুর্নামেন্টের ভাগ্য আসলে ঠিক হয় একটি সেমিফাইনালে। তিন ম্যাচের গ্রুপে বাংলাদেশ দুই জিতলেও তার পুরো প্রস্তুতি, ছন্দ আর আত্মবিশ্বাস শেষ পর্যন্ত পরীক্ষা হবে একটিমাত্র ৫০ ওভারের ম্যাচে, যেখানে একটা ক্যাচ পড়া, একটা ভুল রিভিউ কিংবা ডিউ-এর কারণে বল হাতে আসা ভাগ্যই ব্যবধান গড়ে দিতে পারে।

‘সহজ গ্রুপ’ কথাটার ভেতরে একটা লুকানো ধারণা আছে, যে সহজ গ্রুপ মানে সহজ সেমিফাইনাল। এটা ভুল। গ্রুপ বি-তে শ্রীলঙ্কা আর আফগানিস্তান দুটোই সত্যিকারের প্রতিযোগী যুব দল, আর আফগানিস্তানের বয়সভিত্তিক ক্রিকেটে উত্থান গত এক দশকের সবচেয়ে বড় কাঠামোগত পরিবর্তনগুলোর একটা। মালয়েশিয়া স্পষ্টভাবে নিচের সারির দল, আর সূচি অনুযায়ী বাংলাদেশের শেষ গ্রুপ ম্যাচ তাদের সাথেই। শেষ ম্যাচে দুর্বল প্রতিপক্ষ মানে পয়েন্টের কুশন, কিন্তু সেই কুশন তখনই কাজে লাগে যখন প্রথম দুটো ম্যাচে দল নিজের কাজ সেরে ফেলে।

এখানে একটা মনস্তাত্ত্বিক ফাঁদ আছে, যেটা যুব ক্রিকেটে বড়দের ক্রিকেটের চেয়েও তীব্র। প্রথম ম্যাচে আফগানিস্তান বা শ্রীলঙ্কার কাছে হারলে শেষ ম্যাচের ওই কুশন হঠাৎ একটা নক-আউট ম্যাচে পরিণত হয়, আর আন্ডার-১৯ ছেলেদের কাঁধে সেই চাপ সামলানোর অভিজ্ঞতা সাধারণত তৈরি হয় না।

খেলোয়াড়দের দিক থেকে দ্বিতীয় বড় কাঠামোগত সত্যটা হলো, আন্ডার-১৯ স্তরে প্রতিটি পারফরম্যান্স আসলে একটা প্রক্ষেপণ, চূড়ান্ত মান নয়। ব্যাটারদের পারফরম্যান্স-বক্র সাধারণত সাতাশ থেকে তেত্রিশের মধ্যে শীর্ষে ওঠে, পেস বোলারদের আরও আগে। মানে এই টুর্নামেন্টে যা দেখা যাবে, তা সম্ভাবনার সংকেত, সিনিয়র পর্যায়ের প্রস্তুতির প্রমাণ নয়।

আরও নির্দিষ্ট করে বললে, বয়সভিত্তিক ক্রিকেটের ফলাফল থেকে সিনিয়র পর্যায়ে রূপান্তরের হার ঐতিহাসিকভাবে কম এবং কোলাহলপূর্ণ। একটা টুর্নামেন্টের সেরা খেলোয়াড় পরের দশকে সিনিয়র দলে জায়গা না-ও পেতে পারেন। তাই বাংলাদেশের ‘দুইবারের চ্যাম্পিয়ন’ পরিচয়টা একটা ঐতিহাসিক সত্য, বর্তমান স্কোয়াডের শক্তির প্রমাণ নয়। দুটো ট্রফি একটা প্রোগ্রামের গুণ বোঝায়, আজকের দলের মান বোঝায় না।

এখানে একটা নাম আছে, এবং সেটাই একমাত্র নাম: আজিজুল হাকিম তামিম, যাঁকে সূত্র চিহ্নিত করেছে গত আসরের বাংলাদেশ দলের নেতা হিসেবে, যে দল সেমিফাইনালে পাকিস্তানের কাছে হেরেছিল। ব্যাটিং গড় নেই, স্ট্রাইক রেট নেই, সাম্প্রতিক ফর্মের কোনো ভাগ নেই। ফলে এই নাম থেকে টেকনিক্যাল কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো অসম্ভব, আর আমি সেটা জোর করে করতে চাই না।

গ্রুপ এ-র গঠনটা আলাদা করে দেখার মতো। পাকিস্তান আর ভারত একই গ্রুপে পড়েছে, আর এর মানে দুই দিক থেকে। এক, টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বড় দর্শক-আকর্ষণকারী ম্যাচটা গ্রুপ পর্বেই নিশ্চিত হয়ে গেল। দুই, অঞ্চলের দুই গভীরতম যুব পাইপলাইন একই দুই সেমিফাইনাল আসনের জন্য লড়বে। পাকিস্তান যদি সত্যিই ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হয়, তাহলে গ্রুপ এ-র কঠিন মাত্রাটা বাংলাদেশের গ্রুপের চেয়ে অনেক বেশি।

সংযুক্ত আরব আমিরাত, নেপাল আর মালয়েশিয়ার উপস্থিতি আরেকটা দিক তুলে ধরে। এই দলগুলোর সামনে ট্রফির হিসাব থাকে না, থাকে অভিজ্ঞতা আর দৃশ্যমানতা। এই টুর্নামেন্ট তাদের জন্য আঞ্চলিক প্রতিযোগিতার গতি, বড় প্রতিপক্ষের চাপ আর কন্ডিশনিং বোঝার স্কুল। এটা আসরের উন্নয়ন-মুখী চরিত্রের সংকেত, এবং একইসাথে এটাই বাংলাদেশের গ্রুপের প্রকৃত ওজন কমিয়ে দেয়।

যুব ক্রিকেটের একটা চিরস্থায়ী প্রশাসনিক প্রশ্ন আছে, আর সেটা হলো বয়স-যাচাই। আন্ডার-১৯ স্তরে যোগ্যতার সীমা নিয়ে বিতর্ক নতুন কিছু নয়, এবং প্রতিটি বড় যুব ইভেন্টে এই নথিপত্র যাচাইয়ের প্রশ্ন ঘুরেফিরে আসে। সূত্রে এ নিয়ে একটি শব্দও নেই, আর এখানে অনুপস্থিতি মানে প্রাসঙ্গিকতার অভাব নয় — এটা কেবল সেই স্থায়ী ঝুঁকিটাই মনে করিয়ে দেয়, যা যুব ক্রিকেটে সবসময় থাকে।

ভারতের যুব পাইপলাইনের গভীরতা আলাদা করে উল্লেখ করার দরকার আছে। অঞ্চলে বয়সভিত্তিক ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় উৎপাদন-ক্ষমতা এখনো তাদের হাতেই, আর সেটা গ্রুপ এ-তে থাকা মানে হলো, ফাইনালে পৌঁছানোর পথটা সম্ভবত ভারত বা পাকিস্তানের একটা দলের ভেতর দিয়েই যাবে। বাংলাদেশের হিসাবটা তাই দুই ধাপে: গ্রুপ বি জেতা, তারপর ওই দুই দলের একটা হারানো।

ম্যাচের চাপটা আলাদা করে বলা দরকার, কারণ এটা যুব ক্রিকেটে সবচেয়ে অবহেলিত ঝুঁকি। দশ দিনে পনেরো ম্যাচ মানে কিছু দলের জন্য টানা তিন-চার দিন খেলা, আর সেই চাপটা সবচেয়ে বেশি পড়ে দ্রুতগতির বোলারদের উপর, যাঁদের শরীর তখনো তৈরি হয়নি। একটা তরুণ পেসার টানা দুই ম্যাচে চার ওভার করে দিলে তৃতীয় ম্যাচে তার গতি আর লাইন দুটোই পড়ে যায়। সূচি এই বিষয়টা নিয়ে একটা নীরব ঘোষণা দেয়: কোন বোর্ড তার তরুণ বোলারদের কতটা রক্ষা করতে চায়, সেটা রেস্ট-ডে আর পিঠোপিঠি ম্যাচের ফাঁকে পড়ে থাকা দিনগুলোতেই প্রকাশ পাবে।

এবার সেই অংশে আসি, যেটা এই সূচির সবচেয়ে কম আলোচিত অথচ সবচেয়ে বাস্তব দিক। এই টুর্নামেন্ট বাণিজ্যিকভাবে কোনো লিগ নয়, এখানে ফ্র্যাঞ্চাইজি নেই, বেতন নেই, নিলাম নেই। কিন্তু এর একটা বাজার আছে, আর সেই বাজারটা হলো প্রতিভার বাজার। আন্ডার-১৯ এশিয়া কাপ আসলে একটা স্কাউটিং জানালা: এখানে ভালো করার মানে শুধু ট্রফি নয়, ভবিষ্যতের যুব-চুক্তি, একাডেমির নজর এবং অনেক পরে ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলামের দৃশ্যমানতা।

এই কারণেই বর্তমান ট্রান্সফার-মৌসুমের যুক্তিটা এখানে অদ্ভুতভাবে প্রাসঙ্গিক। সিনিয়র ক্রিকেটে আমরা রিলিজ-ক্লজ আর মজুরির হিসাব দেখি, আর যুব ক্রিকেটে সেই ভূমিকা নেয় বয়স-যাচাইয়ের নথি আর বোর্ডের প্রোগ্রাম-বিনিয়োগ। কোথায় টাকা ঢালা হচ্ছে, কোন বোর্ড কতজন কোচ নিয়োগ করছে, কোন একাডেমি কতজন ছেলেকে নিয়ে কাজ করছে — এই প্রশ্নগুলোর উত্তরই বলে দেয় তিন-চার বছর পর কে উঠে আসবে।

এই সূচির একটা সামাজিক স্তরও আছে, যা স্কোরবোর্ডে দেখা যায় না। উপসাগরের শহরগুলোতে লাখো দক্ষিণ এশীয় শ্রমিক থাকেন, আর তাঁদের অনেকের কাছে বয়সভিত্তিক এই টুর্নামেন্টটাই সিনিয়র বিশ্বকাপের মতো — কারণ টিকিট, ছুটি আর সময় কোনোটাই সহজে মেলে না। গ্রুপ চ্যাট, ছোট রুমের ওয়াচ-পার্টি আর এক টুকরো ফোনের স্ক্রিন — এগুলোই তাঁদের বিকল্প গ্যালারি। শারজাহর ট্যাক্সি ডিপো থেকে দুবাইয়ের অফিস পর্যন্ত, আন্ডার-১৯ ম্যাচগুলো এই মানুষগুলোর কাছে জাতীয় দলের একটা দূরবর্তী প্রতিনিধি।

আর একটা ঝুঁকি আছে, যা এই সূচির সাথে সরাসরি যুক্ত। আঞ্চলিক সংবাদমাধ্যম যুব ক্রিকেটের একটা ভালো সিরিজকে সহজেই সিনিয়র দলের প্রতিশ্রুতি বানিয়ে ফেলে। আন্ডার-১৯-এ সেমিফাইনালে পৌঁছানো আর সিনিয়র ক্রিকেটে টিকিয়ে রাখা — এই দুইয়ের মধ্যে একটা বড় ফাঁক আছে, যেখানে বয়স, চাপ আর প্রতিপক্ষের মান সবকিছু বদলে যায়। এই লেখার সূত্র অবশ্য সেই ফাঁদে পা দেয়নি; তার সুর মাপা এবং তথ্যভিত্তিক।

এখন আমার নিজের যুক্তির বিরুদ্ধে দাঁড়ানো দরকার। ধরুন আমি ভুল, আর সহজ গ্রুপ আসলেই উপকার। এই দাবির পক্ষে একটা শক্ত যুক্তি আছে: কম চাপে খেলে তরুণ দল আত্মবিশ্বাস গড়ে, আর গ্রুপ পর্বে ভারত-পাকিস্তানের মতো দলের সাথে ধাক্কা খেয়ে দল ক্লান্ত ও ক্ষত-বিক্ষত হয়ে সেমিফাইনালে পৌঁছায়। সেই হিসাবে বাংলাদেশের পথটা অনেক বেশি অর্থনৈতিক, আর আমার ‘ফাঁদ’ তত্ত্বটা নিছক সন্দেহ।

দ্বিতীয় সম্ভাব্য ভুলটা আরও বড়। আমি ধরে নিচ্ছি পাকিস্তান ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন, অথচ এই তথ্যটাও অনুমোদিত নয়। দাবিটা যদি ভুল হয়, তাহলে আমার পুরো ‘পাকিস্তান প্রতিশোধ নিতে চাইবে’ ফ্রেমটাও ভেঙে পড়ে। আমার হাতে যে বিশ্লেষণ, তার সব তথ্যই যাচাইয়ের অপেক্ষায়; ভুল সূত্রের উপর দাঁড়ানো আত্মবিশ্বাসী মত আসলে একটা অনুমান।

তৃতীয়টা সরাসরি আমার নিজের অভ্যাস নিয়ে। আমি যে ধরনের কলাম লিখি, সেখানে ‘সহজ গ্রুপ’ শুনলেই আক্রমণ করার প্রবণতা তৈরি হয়। এই লেখাটা শুরু হয়েছিল একটা বেডরুম ব্লগে, শেষ হয়েছিল এগারোটা ক্ষুব্ধ কমেন্টে, আর সেই এগারোটা কমেন্ট আমাকে প্রতিক্রিয়া আর বিশ্লেষণের পার্থক্য শিখিয়েছিল। একটা সূচি নিয়ে আক্রমণাত্মক হওয়ার মতো যথেষ্ট উপাদান নেই, আর সেটা স্বীকার করাটাই এখন সবচেয়ে সৎ কাজ।

ভেন্যুর প্রশ্নটা এখানে সবচেয়ে অস্পষ্ট। টুর্নামেন্ট কোথায় হবে, সেটা কোথাও বলা নেই। নভেম্বর মাসে যদি আসরটা উপসাগরীয় অঞ্চলে বসে, তবে সন্ধ্যার ৫০ ওভারের ম্যাচে ডিউ একটা বাস্তব চলক — বল গ্রিপ করা, স্পিনারদের হাত ভেজা থাকা, দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাটিং সহজ হয়ে যাওয়া। ভেন্যু ছাড়া এই ঝুঁকিটা মাপা যায় না, আর তথ্যের অভাব কোনো যুক্তি নয়।

তাহলে সামনের দিকে তাকিয়ে কী দেখা উচিত, সেটা যাচাইযোগ্য ভাষায় বলি। নভেম্বরের ৫, ৭ আর ৯ তারিখ — এই তিন দিন বাংলাদেশের গ্রুপ ভাগ্য ঠিক করবে। ধরুন বাংলাদেশ গ্রুপে এক পয়েন্টও হারায়নি, তারপরও ১২ নভেম্বরের সেমিফাইনালে হেরে গেল। সেক্ষেত্রে প্রমাণিত হবে যে সহজ ড্র একটা সান্ত্বনা, সুরক্ষা নয়। আর যদি গ্রুপে হোঁচট খেয়েও দল ফাইনালে ওঠে, তবে ধরে নিতে হবে বয়সভিত্তিক ক্রিকেটে আমার কাঠামো-বিশ্লেষণটা প্রয়োজনের চেয়ে বেশি কঠোর।

১৪ নভেম্বরের ফাইনাল পর্যন্ত আরও দুটো জিনিস দেখার মতো। এক, গ্রুপ এ-তে ভারত ও পাকিস্তানের লড়াই কে জিতল, কারণ শেষ পর্যন্ত ফাইনালে পৌঁছানোর পথ সম্ভবত ওই দুই দলের একটির ভেতর দিয়েই যাবে। দুই, গ্রুপ পর্বের ম্যাচগুলো কত ঘন ঘন সাজানো হয়েছে — পিঠোপিঠি ম্যাচের সংখ্যা সরাসরি বলে দেবে কোন বোর্ড তার তরুণ পেসারদের কতটা রক্ষা করেছে।

আমার নোটবুকে আজ একটা লাইন লিখেছি: শিরোনামে ‘সূচি প্রকাশ’ লেখা থাকলে আসল খবরটা সাধারণত অন্য কোথাও থাকে। এখানে সেটা হলো সময়, বয়স আর যাচাইয়ের অভাব। আমি নোটবুক রাখি, কারণ হট-টেক ভুলে যায় কৌতূহল একদিন কেমন লাগত। এই সূচি নিয়ে আমার কৌতূহলটা সহজ: বাংলাদেশ কি তিন ম্যাচের ফিল্টার পার হয়ে সেই একটিমাত্র ম্যাচে নিজের আসল চেহারা দেখাতে পারবে, নাকি আবারও সেমিফাইনাল একটা অনিবার্য দেয়াল হয়ে দাঁড়াবে?